По-хорошему, следовало созвать какой-нибудь совет из его самых приближенных товарищей по оружию, чтобы определить план разговора с Гуроном. Хотя бы составить список того, что они, собственно, хотят от всемогущего Владыки Бадаба. Но на это, как всегда, не нашлось времени, и Киршиан всецело положился на Фаорлина, который, как и много раз до этого, тщательно записывал все «хотелки» в инфопланшет. Фаорлин давно уже стал правой рукой и верной опорой Киршиана, именно он лично выслушивал донесения управляющего Нела Дивира, именно он составлял перечень неисправностей на корабле, именно он всегда был в курсе всего, что происходит. Полностью положившись в этом плане на Фаорлина, Киршиан сам не заметил, как по сути передал ему все внутреннее управление жизненно важными системами корабля. Если Фаорлин внезапно умрет или исчезнет, все это останется без контроля.

Они стояли в ангаре перед стыковочным люком, и Киршиан в который раз критично оглядывал свою небольшую команду. Фаорлин, Гуорф, Геррон Элрибар, Тшен и многообещающий новичок из воспитанников Гуорфа, Зарек Дан, прилагали все усилия, чтобы выглядеть внушительно. В полуночно-синей броне со свеженарисованными символами легиона, с ярко окрашенными красными крыльями на шлемах, при мечах и болтерах они все равно, на взгляд Киршиана, выглядели вовсе не устрашающими созданиями ночи, а кучкой неорганизованных мальчишек. Гуорф нетерпеливо переминался с ночи на ногу и что-то ворчал по общей вокс-связи, явно забыв выключить канал, Элрибар рассеянно поглаживал свой болтер, Тшен выстукивал облаченными в перчатки пальцами какой-то музыкальный мотивчик. Фаорлин – и тот не мог стоять ровно, а постоянно озирался, будто кого-то высматривая.

«Вот бараны неуклюжие», - думал Киршиан, все еще кипевший после неудачного разговора с Тенвердом.

Через несколько минут им предстоит взойти на ковер к Гурону, и ожидаемо, что все они нервничают, но зачем же так откровенно это демонстрировать! Киршиан боялся не столько Гурона и его приспешников, сколько показать кому-нибудь свое беспокойство. А беспокоиться было из-за чего. Киршиан ненавидел просить о чем-то, тем более самодовольного Владыку Бадаба.

Фаорлин тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Он был рад, что Тара Келтер в конце концов нашлась, хоть и выговорил ей за отсутствие на мостике в столь важный момент. Оказалось, что Келтер, обнаружившая разбитого в хлам Тенверда в одном из коридоров, сама проконтролировала, чтобы беднягу доставили в апотекарион и поместили под надзор слуг-санитаров. Это было похвально, хоть и несколько безрассудно. Могла бы хоть по воксу сообщить.

Что касается Тенверда – Фаорлин прекрасно догадался, кто его так отмутузил, ибо сам недавно на себе испытал гнев дикого раптора. И удивлялся, отчего Киршиан настойчиво не хочет видеть правду. Фаорлин ожидал, что Киршиан возьмет Торчера с собой (какая непредусмотрительность!), но эта животинка так и не появилась в поле видимости. Наверное, где-то жрет или отсиживается в новоустроенной лаборатории. И тот, и другой вариант Фаорлина устраивали больше, чем перспектива идти на ковер к Гурону в компании Торчера. Раптор за словом в карман не полезет и вполне может брякнуть во всеуслышание что-нибудь такое, что выставит Фаорлина в невыгодном свете. Эта мысль уже несколько часов не давала ему покоя.

Киршиан в последний раз оглядел свою наспех собранную группу поддержки, после чего скомандовал выдвигаться. Они по двое прошли по стыковочному коридору, стены которого отделяли их от безжалостного космического вакуума снаружи, и в итоге оказались перед люком, скрывающим внутренности станции Красных Корсаров. Здесь они еще добрых двадцать минут ожидали, пока их соизволят пустить внутрь. Фаорлин предпринял попытку завести разговор с Киршианом по личному каналу связи по поводу купли-продажи раптора, но Киршиан только отмахнулся, сказав, что рано еще об этом говорить. Фаорлин удивился, поскольку, по его мнению, было как раз самое время, но спорить не стал.

Когда наконец люк, перекрывающий путь на «Зрачок Бездны» через стыковочный коридор, соизволил открыться, дружную компанию встретил отряд молчаливых стражников станции. Высокие, горделивые, все как на подбор в красно-черной броне Корсаров, они равнодушно встали прямо за люком, скрыв лица шлемами и держа в руках обнаженные цепные мечи. Как и всегда, Повелителей Ночи ожидал радушный прием.

«Говорить буду я», - предупредил Киршиан по внутренней вокс-связи.

Никто и не вздумал возражать. Толкать речь перед Корсарами дураков не было.

«И не доставайте оружие, пока я не скажу», - добавил он на всякий случай, хотя это и без того было понятно.

Корсары всегда встречали гостей вооруженными, и в интересах же гостей было продемонстрировать свою полную лояльность. Киршиан стиснул зубы, борясь с желанием перестрелять этих пафосных кретинов к чертям.

- Назовите себя, - потребовал один из Корсаров. По-видимому, командир отряда встречающих.

«Как будто вы не знаете, кого пустили на борт», - подумал Киршиан, снова почувствовав раздражение ко всему этому балагану.

- Независимый крейсер «Полуночный бродяга». Я его капитан, мое имя Киршиан Джьен, со мной мои братья, - в который раз ответил Киршиан заученную фразу.

Не подчиненные. Не слуги. Не охрана. Братья. Хорошо, что Тенверд этого не слышит, а то не удержался бы и сморозил очередную глупость.

- С какой целью прибыли на «Зрачок Бездны»? – равнодушно спросил командир Корсаров, продолжая разыгрывать спектакль.

- У нас дары для лорда Гурона. И разговор к нему.

- Что за дары?

- Цветной и черный металл. Строительные материалы. Они находятся в ангаре моего корабля.

- В таком случае мы пришлем рабов, чтобы они забрали все это, - ответил командир Корсаров. – Можете быть свободны.

- Мы можем пройти? – уточнил Киршиан, поскольку Корсары все еще перегораживали путь.

- Нет.

В искусственном воздухе, наполняющем стыковочный коридор, повисла неловкая пауза. Такого лаконичного отказа Киршиан не ожидал.

«Схерали? – хотел спросить он. – Охренели совсем, петухи размалеванные?»

Но вместо этого, преодолевая нарастающий гнев, сказал как можно вежливее:

- У нас есть дело к лорду Гурону, которое может его заинтересовать. Ваш господин не будет рад, если по вашей вине он не выслушает мое предложение.

Эта простенькая уловка из детской психологии не произвела на Корсаров никакого впечатления.

- Лорд Гурон сам решает, когда и кого он захочет принять. Отдайте нам то, что вы привезли, и ожидайте, пока вас призовут.

«Да щас! – мысленно взбунтовался Киршиан, остро почувствовав недовольно остальных его товарищей. Все они думали об одном и том же. – Если мы позволим этим свиньям забрать наш металлолом, то Гурона мы точно не увидим, хоть год тут просидим!»

- Не пойдет, ребята, - сказал он. – Доложите о нас Гурону прямо сейчас. Как только ваш господин нас примет, можете забирать все, что мы привезли.

- В таком случае проваливайте туда, откуда прилетели, - недружелюбно огрызнулся Корсар. – Нет подарков для Гурона – нет аудиенции.

Переговоры зашли в тупик.

«Да уж, - сказал Фаорлин по общей внутренней связи. – Похоже, на этот раз они совсем нам не рады. Хотел бы я знать, что изменилось».

«Гурон собирается кинуть нас, - высказал свое предположение Элрибар. – Они заберут металл, который мы для них собрали, и отправят восвояси. Полагаю, это означает, что Гурон больше не хочет иметь с нами дела».

Киршиан понимал, что Элрибар прав. Все это было очень похоже на то, что Гурон не хочет их видеть – ни сейчас, ни вообще. И это было очень, ну очень плохо. Разумеется, он и сам планировал разорвать отношения с Гуроном, но сейчас для этого было рановато. Ему все еще были нужны ресурсы и рабочие руки Гуроновой империи.

- Ладно, - обратился он к неприветливому Корсару. – Мы понимаем, что у лорда Гурона есть важные дела. В таком случае позволь нам увидеть старшего офицера по снабжению.

Никто из его маленького отряда не знал, чего ему стоили эти терпеливые слова. Совсем непросто быть вежливым и принимать условия этих выпендрежников Корсаров, когда так хочется влепить их командиру промеж глаз.

Тем более что Киршиан все еще не успокоился после недавнего разговора с Тенвердом. Этот ублюдок впервые открыто обвинил его в шпионаже для Гурона. Надо же было до такого додуматься! Если Тенверд додумался, то что же творится в пустых башках остальных придурков, коих на его корабле хватает с лихвой?... Рафик молчал до поры до времени и молчал бы дальше, если бы не брякнул случайно, под влиянием эмоций, что же он думает на самом деле. Подумать только, этот придурок обвинил его в том, что, дескать, Киршиан прикидывается Повелителем Ночи и вынюхивает что-то для Гурона. Совершеннейшая глупость, на которой даже не стоит заострять внимание, однако Киршиан почему-то не мог выбросить слова Тенверда из головы. Чем-то это беспочвенное обвинение задело его, да так, что неприятный осадок сохранялся вплоть до настоящего момента, несмотря на множество отвлекающих факторов.

Последние несколько часов Киршиан мог думать только о том, что Рафал Тенверд – просто свинья неблагодарная. Как и множество прочих Повелителей Ночи. Шляются без дела, обмениваются сплетнями, как имперские торговки, и еще ноют, что корабль разваливается. Естественно, корабль разваливается! Потому что ни одна из этих недовольных свиней не подняла задницу, чтобы сделать что-нибудь общественно полезное! Киршиан нередко бесился от такой несправедливости. Он увел корабль от расправы, он спас всех этих рафиков и прочих мудаков, он единственный искренне пытается сделать что-то на благо общества, вытащить осколок Восьмого легиона из беспросветной жопы, выжить и подняться с колен. Но вместо того, чтобы помочь или поблагодарить, его обвинили в пособничестве Корсарам, в долгах перед Гуроном и коммунальных проблемах. Вот ж ублюдки. Стараешься ради них, нервы себе треплешь – и еще виноватым оказываешься. Фаорлин как-то в шутку сказал, что инициатива бывает наказуема. Сейчас Киршиан впервые понял смысл этой странной фразы.

Киршиан попытался представить, как бы повел себя на его месте спокойный и рассудительный Фаорлин. Стал бы угрожать Рафику смертью, как это сделал недавно Киршиан? Сложно представить. Фаорлин скорее тихонько прирезал бы Тенверда за хамство, чем стал бросаться угрозами. Хотя, скорее всего, ничего бы Фаорлин этому подонку не сделал, посмеялся бы в ответ, дал Тенверду символический подзатыльник да и ушел по более важным делам. Фаорлин точно не стал бы всерьез воспринимать дурацкие домыслы какого-то недоумка с богатым воображением.

И все же у Киршиана не было той выдержки и чувства собственного достоинства – тех качеств, которые выделяли Фаорлина из безликой массы угрюмых Повелителей Ночи. Фар вообще был каким-то другим. Более умным, что ли. Более хитрым. Он словно был на голову выше всех обитателей «Бродяги», хотя тот же Гуорф (да и многие другие) мог посоперничать с ним в росте. Нет, физически Фаорлин вовсе не был особо высок, но держался с таким величавым достоинством, что даже Киршиан порой чувствовал себя рядом с ним несмышленым мальчишкой.

Иногда Фаорлин его здорово раздражал, но Киршиан никогда не переставал внутренне уважать его. Что-то было в нем такое, отчего даже Тенверд порой прикусывал язык, когда собирался брякнуть очередную меткую фразочку в адрес руководства. К слову сказать, кидаться крепкими словечками в адрес Киршиана он нисколько не стеснялся, а вот Фаорлина отчего-то побаивался. Киршиан порой задумывался, в чем же секрет, отчего его первого помощника окружает такая могучая аура неприкосновенности, и почему Фар с такими данными никогда не претендовал на роль командира и харизматичного лидера. Для Киршиана этот факт был загадкой номер один в отношении своего самого преданного товарища. Загадкой номер два было отчего Фаорлин читает всякую хрень из имперских архивов.

Двое вышли из бокового коридора, вышли и замерли на месте, то ли пытаясь сориентироваться, то ли удивляясь месту, в котором оказались – небольшой круглый зал уходил вверх и вниз на несколько палуб. Раньше, наверное, это место предназначалось для каких-то коммуникаций, но теперь от труб и агрегатов остались только крепления на стенах, изодранные так, словно это была не закаленная сталь, а мягкий утеплитель. Кое-где еще оставались галереи и проржавевшие лестницы, предназначенные для обслуживающего персонала, но нынешние хозяева этого заброшенного и запустелого места не нуждались в подобном, равно как не нуждались и в свете, который едва доставал сюда, просачиваясь из дальних переходов. Но что-то яркое было включено совсем недалеко, на другой стороне, какая-то лампа, и, загораживая, кто-то прошел перед светом. И Киршиан мог бы узнать эту уродливую угловатую фигуру, но все его внимание было занято другим, тем, кто с грохотом спустился с верхнего уровня и сел, подбирая под себя странные конечности. Шорохи, скрежет, белый шум на внешних динамиках – зал ожил, рассматривая пришельцев с раздражением и недоумением. Здесь уже очень давно не было гостей.
- Какого хрена вы здесь забыли? – мрачно поинтересовался тот, первый; по его незаметному жесту позади в коридоре кто-то звучно вогнал на место обойму, предупреждая о готовности стрелять.
- Не твое дело! Пшел с дороги! – оглушительно рявкнул Гуорф через громкую связь, прежде чем Киршиан успел что-либо ответить. Намека он явно не понял.
В два шага обогнув Киршиана, Гуорф, злобно пыхтя через вокс-решетку, остановился в нескольких метрах от незнакомца. Все в его виде выдавало дикое желание немедленно устроить драку. Киршиан буквально ощутил, как воздух затрещал от повисшего напряжения. И это было ожидаемо, Гуорф никому не бил морду уже как минимум два часа, а это означало, что главный задира Повелителей Ночи прямо-таки жаждет почесать об кого-то свои кулаки. Киршиан почувствовал себя раздосадованным и уже второй раз пожалел о том, что взял с собой этого несдержанного неудоумка. Но извиняться и давать задний ход было бы крайне «непрофессионально», поэтому ему оставалось только поддержать глупую идею и, возможно, тоже полезть в драку. Мысленно сделав себе заметку отчитать Гуорфа за самодеятельность, он сделал шаг вперед и, поравнявшись со своим собратом, сказал:
- Мы здесь кое-кого ищем. И тебе лучше нам не мешать. Я заберу то, что принадлежит мне – и разойдемся с миром.
Рассмотрев незваных гостей тот, первый, кто загородил им дорогу, шумно выдохнул и переступил на месте, встал боком, так, чтобы едва заметный свет упал на его руки, за годы или века мутаций ставшие подобием звериных лап, на изогнутые когти, которые, в отличие от когтей Повелителей ночи, были не выкованы, но приподнесены в дар самим хаосом. Кажется, он чего-то ждал – знака или команды, вопроса или действия, и в воздухе явственно слышался едва уловимый шум, шорох голосов в воксе.
- Эй, свежак, ты знаешь их?
- Да, знаю.
- Флай, стоять. Кто они?
- Командир «Бродяги», он за мной пришел.
- Хорошо. Я давно этого ждал.
- Не надо, Укаши! Просто убей его.
- Почему?
- Тот корабль – дрянное место.
- Что, хуже выгребной ямы Корсаров?
Хриплый смех раптора. Скрежет измененного горла, бульканье из изуродованной пасти. Сверху лязгнули балки; Укаши выбирался из своего логова, цепкое массивное чудовище, равнодушное к любым вертикалям и стремительно сбегающее по стене головой вниз. Торчер проследил за ним взглядом, но молчал, так и стоя перед лампой, и безжалостно белый, яркий свет рисовал черным его странный силуэт. Сейчас, без части брони, бывший хозяин едва ли узнал бы его, но ему достаточно оказалось просто услышать, как нойзмарин воет от боли, пока зашивает на себе следы когтей, пометившие его наискосок через ребра. И нужно было вступиться, объяснить, рассказать о тенях варпа, о плоти, прорастающей через сталь, о предупреждениях и знаках там, под черной броней корабля, но вместо этого Торчер с равнодушием попятился и уселся на сложенные свои механические лапы, прикрыл глаза, вздрагивая от лязга чужих шагов. Может быть, это и было ошибкой. А может, ошибкой было бы пытаться возразить Укаши, его новому хозяину.
Тусклая розоватая вспышка обозначила место, где только что был раптор, и такая же, но ярче, как открытая грязно-пурпурная утроба, породила его вновь, громадную непропорциональную тварь, которая возникла между сородичем и опешившим Гуорфом. Что-то мелькнуло, метнулось вперед, и последний с расколотым шлемом повалился на пол, а в грудь Киршиану уставилось тупое рыло болтера.
- Ничего ты здесь не возьмешь, мальчик, - медленно, словно перед ним были плохо понимающие дети, произнес раптор. – Скажи, это твой корабль стоит там, в доках?
Киршиан не пошевелился и даже не проводил взглядом исчезнувшего где-то за пределами обзора ретинального диплея Гуорфа. Значок, отвечающий за жизненные показатели его приятеля, никак не изменился, и это означало, что незадачливый громила по крайней мере жив. Секунду спустя где-то позади него раздалось пыхтение вперемешку с нецензурной бранью по громкой связи. Но Киршиану было не до мнения Гуорфа о тех, кто их встретил столь недружелюбно. У него намечались кое-какие проблемы личного характера.
Он даже успел пожалеть о том, что, не подумав, практически в одиночку поперся в какое-то варпом проклятое место, где его запросто могли ожидать неприятности. Именно так все и произошло – неприятности уже его ждали и, видимо, заждались. Его правая рука на мгновение дрогнула, потянувшись к болтеру, но тут же опустилась. Киршиан подумал, что получит болт в нагрудник, едва успеет прикоснуться к своему оружию. Выстрел со столь близкого расстояния не убьет его, но броню повредит, а еще здесь было немало местных обитателей, в чьи владения он столь неосторожно ворвался без приглашения или хотя бы предупреждения. Пожалуй, на станции Корсаров в каждой помойке были свои законы и свои виды неприятностей.
Тогда Киршиан решил, что стоит попробовать завязать разговор.
- Корабль мой, - выдохнул он в вокс-решетку. – А тебе лучше убрать эту штуку. Я уважаю твое право на территорию, но у тебя есть кое-что мое. Поторгуемся?
Позади Гуорф, ворча и ругаясь на двух языках сразу, уже поднимался на ноги.
- Ты что-то мне предложишь?
Болтер опустился. Шлем, вытянутый в уродливое рыло, блестнул на свету, придвинулся ближе.
- Что ты мне предложишь еще? За него, да?
Укаши двинул мордой в сторону, туда, где у единственного источника света сидел мрачно молчащий Торчер.
Киршиан не отодвинулся. Слабо светящиеся красным линзы шлема неподвижно уставились на главаря рапторов. Сложно было предположить, какие эмоции скрываются за маской его череполикого шлема. Повелитель Ночи даже не взглянул в сторону Торчера.
- У меня есть кое-что такое, что представляет ценность для твоего лорда Гурона, - сказал он. – Готов поделиться частью добычи. На моем корабле есть стройматериалы, инструменты, кое-какой металлолом, элементы лоялистской брони, медикаменты, электрооборудование. Есть рабы и сервиторы. Есть даже несколько артефактов вроде книг, собранных на древних имперских мирах, но вряд ли тебя это интересует, - снисходительно добавил он.
За его спиной раздались резкие скрежещущие звуки – это Гуорф мерзко захихикал в вокс-решетку. Его явно порадовала перспектива впарить местному отребью пыльные книги Хартуса.
- А еще есть твоя жизнь. Думаю, именно ею я расплачусь за один рейс на твоем корабле, либо так, либо у него будет новый хозяин, - без обиняков заметил раптор, в голосе, искаженном динамиками и странным акцентом, сложно было что-то уловить, но ему на самом деле понравилась та суетливость, с которой заблудившийся капитан начал предлагать свои сокровища.
Укаши чуть дернул головой, словно отгонял назойливое насекомое, мельком глянул в сторону и вниз, но словно не для того, чтобы что-то увидеть, а чтобы на кого-то посмотреть.
- Гурон – не мой лорд, и эта мелкая несуразность требует… вынужденных мер, - нехотя объяснил он, и звуки его слов гулко отозвались среди переходов и коридоров.
Торчер, все так же не произнося ни слова, опустил голову, отвернулся в сторону, сквозь сжатые челюсти издав некий звук, который знакомые с его повадками определили бы как разочарованный. Они явно о чем-то все же заговорили, и его предложение было отметено с порога – Гурона Укаши опасался куда больше, чем варп.
Киршиан не видел, но каким-то задним чувством ощущал нетерпение Гуорфа, который все также топтался позади него и шумно сопел в вокс. У этого недалекого дикаря явно кулаки чесались снова полезть в драку, несмотря на численное преимущество противника. Киршиан вспомнил, как Хартус однажды снисходительно отозвался о принадлежности Гуорфа к легиону Повелителей Ночи, тогда как, по его авторитетному мнению, таким, как Гуорф, самое место среди Пожирателей Миров, а еще лучше - среди тупых сервиторов. Впрочем, по мнению Хартуса, всем обитателям "Бродяги", включая Киршиана, было место где угодно, только не в Восьмом легионе. Киршиан взбесился после такого заявления, но где-то краем сознания понимал, что в язвительных словах Хартуса что-то такое есть, какое-то рациональное зерно. У него самого порой мелькали мысли, что он ошибся легионом. Но теперь приходилось брать то, что есть, пути назад не было.
Он уже успел повторно пожалеть о том, что, повинуясь какому-то минутному порыву, бросился искать непонятно что на незнакомой территории. Мог бы и догадаться, что не следует шляться по заведомо вражескому домену почти в одиночестве, ибо неприятности поджидали его на каждом шагу. И вот теперь он угодил прямо в логово каких-то местных полудиких собратьев по разуму, некогда бывших легионерами. И те явно не были намерены отпускать его без собственной выгоды. Киршиан понимал, что у него есть только одна возможность выбраться отсюда в целости и сохранности - пойти на контакт с их лидером, задурить ему башку чем угодно, пообещать что угодно, а потом, когда он уже будет на своей территории... Что ж, возможно, он даже великодушно позволит этим тварям убраться восвояси.
По правде говоря, он сам толком не понимал, зачем ему так резко понадобился Торчер. Бросивший на знакомый вой, он даже не был уверен, что воет именно Торчер. В конце концов, на станции Гурона это мог быть кто угодно, мало ли различных существ обитает в этом проклятом варпом местечке. Но ему зачем-то понадобилось убедиться лич
Но ему зачем-то понадобилось убедиться лично, и, что было ожидаемо, он тут же влез в неприятности.
"Если выберусь отсюда живым, - решил он, - Торчер у меня огребет по первое число. И по второе тоже".
Он уже всерьез подумывал над тем, не вспомнить ли ему молодость и не сделать ли с Торчером что-нибудь креативное, в стиле Восьмого легиона. Командование кораблем само собой, а психику тоже надо иногда разгружать, давать себе заслуженный отдых.
Вдруг у Киршиана возникла неожиданная идея. Движением глаз, спрятанных под красными линзами, он активировал личный вокс-канал с Торчером, по которому они нередко общались в пределах корабля. Без особой надежды, что связь сохранилась, он позвал:
- Торчер, ты меня слышишь? Есть разговор.
Предводитель рапторов же услышал только громкий щелчок вокса. Через некоторое время Киршиан ответил на его выпад:
- Если тебе нужна моя жизнь, то ты глупец. Тебе ни за что не пробраться на мой корабль со своей малочисленной шайкой. Ты же не думаешь, что я прилетел сюда один? Я же предлагаю тебе взаимовыгодный обмен, при котором я получу то, что принадлежит мне на правах трофея, а ты можешь забрать то, что тебе нужно.
"По крайней мере, можешь так думать", - мысленно добавил он. Разумеется, делиться своим добром Киршиан не собирался, да и, если честно, половины из того, что он перечислил, у него просто не было.
Многословие. Суета. Длинные пространные фразы. Укаши подошел ближе, ступая лапами, лязгая по полу керамитом и металлической окантовкой, неуклюжая, ползущая громада, отчего-то не способная выпрямиться и глядящая на собеседника снизу вверх, но явно превосходящая его и ростом, и массой. Подогнутые и тщательно сберегаемые от случайных касаний когти разошлись в стороны, облились радужными переливами, когда лапа протянулась снизу вверх.
Он знал, что означают эти длинные фразы, эта суета и эта разговорчивость. И его забавляло положение, в котором оказался чужак. Он отвык от подлинной войны, отвык от права сильного, по которому отнять его корабль мог бы любой, кто стоял сейчас в доках Гурона. Укаши видел «Ночного бродягу» проплывающим над головой, одинокий, никчемный потрепанный корабль, явно не метящий отправиться в сражение. С некоторых пор он встречал всех гостей сварливого лорда и сейчас удача вела его.
- Я и так заберу то, что мне нужно, - лапа чуть раскрыла когти и что-то потекло вниз, заструилось, словно выпущенная кровь, и кто-то отшатнулся прочь, и откуда-то раздались наполненные яростью визги и проклятья, голоса и шум с другой стороны. – А ты сможешь говорить с ним, сколько захочешь. Иди. Ты пойдешь, и мы пойдем с тобой.
- Не возражай ему, - безразлично отозвался Торчер, в последний момент все же решивший ответить, и голос его был беззвучен – он отправлял сообщения в эфир, не проговаривая их вслух.
Киршиан почувствовал, что он серьезно вляпался. Этот тип посягал на самое ценное, что было в его однообразной жизни – на его корабль, его дом и пристанище, единственный его повод жить и выживать. Тот самый корабль, который однажды чуть не погиб по воле демонпринца Ацербуса, тот самый корабль, наполненный порождениями варпа, угрюмыми легионерами, жалкими смертными и просто жилищно-коммунальными проблемами. Тот корабль, который он ненавидел, со всеми этими людьми и легионерами, которых он ненавидел, со всеми нерешенными задачами, которые он тоже ненавидел… И тем не менее, посягательство на его единственную собственность в огромной вселенной породило где-то глубоко внутри его получеловеческой души огненную волну гнева. Этот ублюдок пытается отнять у него корабль, лишить его лидерства! Киршиан понимал, что он и Гуорф едва ли смогут долго противостоять этой своре рапторов в рукопашной схватке, однако выбор между смертью и поражением был очевиден: если Киршиан лишится своего единоличного лидерства и абсолютной власти на «Бродяге», тогда зачем ему вообще жить?...
Внезапно он понял, что ни за что не отдаст никому свой корабль. Вот хоть мир завтра перевернется – а он будет стоять до конца, но не испугается, не даст слабину, не позволит каким-то космическим скитальцам без определенного места жительства пинками скинуть его с командного трона. Он уже готов был заявить об этом вслух и стоически погибнуть, утащив с собой несчастного туповатого Гуорфа, как вдруг ему в голову пришла мысль поинтересней. Конечно, Киршиан понимал, что его интеллект не так высок, как у Фаорлина, но иногда и ему приходили в голову креативные решения. План был рискованным, зато его развязка казалась не такой трагичной и однозначной, как предыдущий вариант.
Эти твари – рапторы, кажется, - были круты. Да, круты и невероятно сильны. Чем-то они напоминали стаю диких животных, коих Киршиан повидал множество на различных отсталых мирах, где звери свободно разгуливали по лесам и полям от одного селения к другому в поисках добычи. У животных в стае всегда есть вожак, чье право на лидерство довольно нестабильно и держится до тех пор, пока амбициозный молодняк не посягнет на желанное место. Должно быть, раптор, который говорил с Киршианом. и был тем самым вожаком, а остальные, что шныряли в тенях позади него, всего лишь безликие твари. Как большинство легионеров на его корабле. Эта аналогия наводила на интересные мысли, но особенно полезным Киршиан счет тот факт, что рапторы, кажется, не работают на Гурона. А значит, эта бесцеремонная компашка может послужить и его целям в качестве боевой единицы… если только Киршиан найдет способ их контролировать. Это было самое сложное, однако время давало пространство для маневра. В конце концов, он Повелитель Ночи или кто?...
- Сколько у тебя воинов? – вдруг выпалил он неожиданно для самого себя. Вопрос пришел одновременно с очередным хрупким, но довольно заманчивым планом.
На Торчера он так и не посмотрел. Про себя Киршиан уже вскользь решил, что судьба раптора, впутавшего его в эту историю, в дальнейшем будет незавидной.
Укаши замер на месте от подобной наглости. Он уже собирался не ждать, для почтительного ответа чужак слишком протянул время и теперь раптор попросту был бы вынужден убить его, чтобы не оказаться опозоренным перед внимательно наблюдающими сородичами, но этот вопрос привел его в замешательство. И всех их.
В иное время и с иным собеседником это недвусмысленно означало бы приглашение, это означало бы начало иносказательных переговоров, хорошо известных любому, кто служил хаосу или торговал с ним, но этому голодранцу нечего было предлагать… ведь нечего? Укаши медлил, отодвигался назад, пригибал треугольную башку, усаживаясь, как огромное нескладное животное, наконец, оперся об пол ладонью и хмыкнул:
- А ты сосчитай.
Полуобернувшись, он издал хохочущий взвизг, высокий, мерзкий, словно на своем, на этом языке он смеялся над пришельцем и десятки голосов отозвались ему – тем же тоном, подняв шум и гвалт, эхом разошедшийся по коридорам.
- Варповый зверинец, - пропыхтел Гуорф в вокс по личному каналу с Киршианом, но тот не обратил на этот комментарий никакого внимания. Он слушал.
Даже улучшенный слух Астартес не дал ему точной картины происходящего, но он хотя бы получил представление, какой оравой заправляет вожак рапторов. Три дюжины рыл или чуть меньше, прикинул Киршиан, параллельно размышляя о плюсах и минусах содержания такой компании на своем корабле. Несомненно, расходы на содержание этого, как выразился Гуорф, варпового зверинца встанут ему в копеечку, а возможно, даже с риском лишиться единоличного лидерства. Но с другой стороны, если он сумеет обуздать вожака или убить его, то у него в распоряжении появится настоящий боевой отряд головорезов. А это значит, что в кои-то веки он сможет что-то противопоставить силам Империума, а то и самого Ацербуса, с которым у него все еще были личные счеты и незабытые старые обиды.
В каком-то смысле Фаорлин был прав – нельзя целую вечность скакать из одного отсталого мира в другой, уничтожая и порабощая безобидное имперское население, а при случае реальной угрозы со стороны собратьев-легионеров смело улепетывать в варп. Правда, Фаорлин в качестве альтернативы предлагал совсем не отряд рапторов… Киршиан почувствовал неприятный холодок вдоль позвоночных разъемов, когда представил, какой будет реакция Фаорлина, если на корабль притащится орава этих хамоватых дикарей. И хоть он сам был капитаном, а Фаорлин всего лишь первым помощником, все же мнение этого старого козла по непонятным причинам было для Киршиана весомым. Настолько весомым, что в настоящий момент Киршиан чувствовал себя едва ли не провинившимся школяром, который собирается делать что-то без предварительного согласования с папочкой. Его аж передернуло от этой мысли. Зато мысль о реакции Тенверда была гораздо приятнее. Если, конечно, Тенверд не решит воспользоваться предложением Киршиана свалить к Корсарам, пока не поздно. Но что-то подсказывало Киршиану, что Тенверд в последний момент подожмет хвост и никуда не свалит. Тенверд вообще был известным трусом, который храбрился и выпендривался лишь на словах.
- Значит, твой хозяин просто бросил тебя и твоих братьев здесь, а сам исчез в неизвестном направлении? – высказал он вслух свою догадку, вдруг почувствовав себя гораздо увереннее. Кажется, убивать его пока не собирались.
Киршиан вдруг ощутил себя на месте Тенверда, когда тот пару часов назад валялся в апотекарионе и выслушивал угрозы своего командира. Тогда смерть грозила Тенверду, а он, Киршиан, был хозяином положения. Теперь они поменялись местами, будто в насмешку каких-то высших сил.
Угловатая темная туша раптора чуть сдвинулась, подбирая под себя уродливые вытянутые пальцы, одетые в переделанную керамитовую броню – как будто руки гротескного великана. Он качнулся вправо и влево, и выдохнул свой ответ:
- Мы сами решили, это я так сделал. А ты нам не хозяин. Ты вообще не похож на хозяина, - договорил он, задирая вверх вытянутую морду, чтобы увидеть их всех, с удовольствием наблюдающих за перепавшим развлечением.
Возбуждение, и без того колыхнувшее их логово, достигло пика. Еще немного и им надоесть только смотреть. Наблюдатели, доселе стыдящиеся показать свое небезразличие, те, кому традиции их крохотного мирка предписывали только смотреть, неподвижностью и молчанием выказывая свое презрение, перебрались ближе. В конце концов, здесь слишком давно ничего не происходило, чтобы вот так впустую пропустить это небольшое событие. И они спешно выползали на свет, они пялились и кто-то даже тонко взвизгнул, то ли подбадривая вожака, то ли от отчаянного желания самому сделать то, на что сейчас имел право единолично Укаши. И эта напряженная, пронизанная шорохами и щелчками вокса тишина не вынесла, не выдержала и разорвалась лиловым пузырем-вспышкой, грохотом голоса, ударившего по стенам и ярусам:
- Убей! Убей его, Укаши!
И Киршиан, и все они знали этот голос. Торчер уже целиком стоял на свету, там, далеко внизу, полуголый и немыслимо уродливый в этой бесстыжей наготе. Его бледная кожа, казалось, сама светилась под тусклым прожектором, сплошь распаханная следами от старых ран, и только знак на его животе, темно-лиловый, казалось, вбирал в себя этот слабый свет, наливаясь чернотой, так выглядела покрывающая его спекшаяся кровь. И он не мог видеть всего снизу, но прекрасно слышал происходящее, и он был бы рад не позволить произойти еще одной страшной ошибке, но просчитался.
Они сидели на станции слишком долго. Рапторам было мучительно скучно, оттого смертоносные когти так и остались впустую скрести грязь на полу.
Киршиан прекрасно почувствовал накалившуюся атмосферу. Даже воздух, казалось, едва ощутимо затрещал, как перед дракой. Повелитель Ночи даже принюхался к фильтрованному воздуху внутри шлема - не пахнет ли жареным. Вроде нет. Но это не давало гарантию, что через пару секунд его не начнут бить. Рапторы окружали его и Гуорфа кольцом, явно намереваясь напасть, а Торчер своим визгливым нетерпением только еще больше раззадорил непредсказуемую публику.
"Ты ж подлая скотина, - подумал Киршиан, медленно зверея. - Если выберусь отсюда живым - честное слово, Торчер, ты мне за все ответишь. Твоя вонючая шкура будет украшать берлогу Менкхора, большего ты не заслужил. Молись своим богам, ублюдок, чтобы я до тебя не добрался".
Гуорф, стоящий сбоку и чуть позади Киршиана, согнул колени и чуть наклонился вперед, будто готовясь к прыжку. Из его вокс-решетки раздалось тихое рычание. Киршиан понял, что Гуорф тоже жаждет поквитаться с Торчером. Искра будущего побоища была заронена и теперь тихо тлела, готовая вот-вот вспыхнуть ярким пламенем.
Какой-то частью здравого смысла Киршиан прекрасно осознавал, что, если драке все-таки быть, он вряд ли выйдет живым со станции Корсаров. И он, и Гуорф рано или поздно сложат здесь свои головы, в лучшем случае успев утащить с собой парочку врагов. Численное превосходство рапторов, действующих единым фронтом, не оставляло им никаких шансов на успех. Но внутреннее упрямство не позволяло так просто отступить и склониться перед победителями. Чувство собственного достоинства, так или иначе свойственное всем космическим десантникам, было сильнее страха смерти. И гораздо сильнее чувства ответственности за жизни своих братьев. Сейчас Киршиан вообще не думал о том, что станет с его кораблем, если он и Гуорф не вернутся назад. Он в общем-то и смерти не боялся - в том смысле, насколько этот первобытный инстинкт самосохранения вообще свойственен сверхлюдям-Астартес. А вот перспектива оказаться хотя бы на ступень ниже в иерархической лестнице своего маленького социума была поистине ужасной. Фаорлин как-то брякнул, что, дескать, лучше быть вторым в городе, чем первым в деревне, но Киршиан был уверен, что в его случае лучше наоборот. Все или ничего, по-другому он жить просто не умел.
- Так мы ни до чего не договоримся, - небрежно бросил он сквозь вокс-решетку, воззрившись на предводителя рапторов немигающими красными линзами шлема. - Оставь свои угрозы для смертных рабов. Я вижу, что у тебя полно приспешников, но меня это не впечатляет. Боевых братьев у меня целый корабль, ничуть не хуже твоих, - Киршиан слегка преувеличивал реальную картину своих военных ресурсов, но, раз началась торговля, следовало и дальше держать образ недовольного покупателя. - Пока ты и твои приятели, - он намеренно больше не использовал слово "воины", - сидите здесь, во тьме и грязи, от вас никакого толку. Скажи-ка мне, раз уж ты называешь себя вожаком своей банды, готов ли ты выбраться из теней и поучаствовать в настоящем сражении? Скажем, как пару тысячелетий назад, - таким же небрежным тоном добавил он, мимоходом преувеличивая свой собственный возраст и призывая раптора вспомнить некие мифические времена "настоящей войны", к коим питали слабость многие ветераны поздней Ереси.
Реплика Торчера осталась без внимания. Киршиан продолжал демонстративно не замечать бывшего товарища, однако про себя уже решил, что, если все закончится благополучно, у Торчера начнется самый яркий период его жалкого существования. И уж точно самый незабываемый.
Укаши с интересом послушал, даже покачал вытянутой мордой шлема, откровенно играя для сородичей, которые, как и он, прекрасно знали, что такое, эти «настоящие сражения». Мальчишка из Повелителей Ночи был преизрядным хвастуном, если говорил о каких-то сражениях на том корабле, который пристал к докам. Посмотреть на него сходило несколько охотников – Тихий Хале, едва только своим сверхъестественным чутьем узнал о новой стыковке и Солнечный со своими приятелями. И первый, оправдывая прозвище, счел за лучшее промолчать об увиденном, но Соль почти до настоящего момента потешался над «Бродягой», которого они в подробностях рассмотрели с брони станции. Пусть молодняк любил приукрашать детали, сбежавший оттуда раптор был красноречивей любой болтовни.
С другой стороны, ему нужно было выбраться отсюда, причем, желательно с сородичами. Вместе они представляли собой не только значительное неудобство, но и большую ценность. И редкость. Отодвинувшись назад, Укаши медленно прошел по полу, потом по стене, устроился уровнем выше, на краю галереи со сбитыми перилами и рассмотрел своих гостей. Сейчас все они думали примерно об одном и том же – для начала оказаться на корабле, провести разведку, а там без труда удастся скорректировать его курс. Горе тому кретину, что забудет о том, что пускает на борт штурмовой отряд, способный провести операцию за считанные минуты.
- Ну и что, в Черный Крестовый Поход меня позовешь? – поинтересовался сверху раптор, своим отступлением показав и остальным, что не следует драться и портить развлечение. – Хорошо, сдаюсь. Я согласен. Что теперь?
- Убей его, - негромкий и вкрадчивый голос, все еще незнакомый, принадлежащий слаанешиту, разлился в общей сети. – Не нужно, убей его, Укаши!
- Закрой пасть, новичок, - буркнул тот в ответ, достаточно твердо, чтобы указать пришельцу его место, и добавил, уже для всех: - Нам нужно к Оку. Нам нужно прибиться к любому нашему флоту, проходящему там. Здесь мы уже слишком долго.
- Так может, он дело говорит? – добавился еще один голос, чье-то низкое урчание. – Я бы не хотел встретить то, что напугало чемпиона хаоса.
Укаши дернул головой и донесся его щелкающий смех.
- Я, кажется, знаю, что пугает чемпионов хаоса. Отсутствие механикумов, до блеска вылизывающих их аугметику, дерьмовая жратва и полугодовой перелет в бронированном ящике.
Кто-то фыркнул, сверху раздались такие же деликатно негромкие, но достаточно ядовитые смешки – мало кто из них видел настоящего слаанешита, но абсолютно все были убеждены в том, что это существа капризные и изнеженные, даже если это их собственные сородичи. Новоприбывший им казался забавой, пожалуй, даже чуть более интересной, чем чужак-капитан.
Киршиан же, понятия не имевший, что творится в голове у Торчера, почувствовал твердую почву под ногами и окончательно осмелел. Подобно всем своим братьям, он наглел сразу, как только его жизни переставала грозить явная опасность.
"Вот как запел, "подари нам место", - подумал он, весьма довольный собой. - Ну что ж, это уже лучше, чем "попробуй меня останови". Не только Фар умеет вести переговоры".
Вслух же сказал, продолжая придерживаться намеченного плана:
- Похоже, это тебя мне предстоит спасти от скуки и прозябания в этом тухлом местечке. Видишь ли, мне не нравится, когда таланты моих генетических братьев пропадают попусту, - добавил он, сожалея, что искажения вокс-динамика недостаточно передают нарочитую небрежность этой фразы. Хотя, возможно, это и спасло его от очередного опасного момента. - Поэтому, - продолжал Киршиан, - мое предложение заключается в следующем. Я предлагаю тебе вспомнить молодость и захватить имперский патрульный корабль, который раз в две недели проходит неподалеку от системы Макей. Отсюда меньше двух недель хода через варп. Все, что найдем внутри, поделим поровну, а корабль с экипажем, так уж и быть, оставь себе. Что ты скажешь на это?
Киршиан старательно делал вид, что ответ Укаши его не особо-то интересует, и вообще он тут всем одолжение делает от широкой души, а сам внутренне сжался, напряженно ожидая, что на этот раз выкинет непредсказуемый вожак рапторов.
Стало чуть тише. Рапторы услышали предложение, и, хотя ответить на него мог лишь их командир, каждый из них тщательно обдумал услышанное. Дисциплинированный молодняк, вернее, те, кто в их стае таковыми считались, сочли нужным выключить микрофоны прежде, чем скептически отфыркаться, обладающие более высоким статусом солидно промолчали, но кто-то один, чей голос все они слышали крайне редко, отчетливо произнес в сеть:
- Идиот.
И Укаши был, в общем, согласен с Тихим Хале, неразговорчивой, в общем-то, тварью, сейчас, скорее всего, явно задетой за живое. Они все (он надеялся, что все) прекрасно понимали, что перехватить патрульный корабль, выходящий из варпа и уходящий туда вновь будет занятием почти бесперспективным, но, в отличие от Хале он был их вожаком и потому вынужден был иногда проявлять в том числе и снисхождение.
- Да, да, да, я согласен, мы все согласны, даже Торчер, - говоря, он скалил под шлемом острые тонкие зубы, как разъяренное животное. - А теперь, когда мы пришли к согласию, не испытывай больше наше терпение. Повернулся и пошел, ну!
Услышав свое имя, Торчер настороженно вскинулся, внимательно рассмотрел раптора, что по-прежнему говорил с его бывшим хозяином и бестолково повертел головой, услышав совершенно непонятную для него команду. Кто-то пошевелился, кто-то пробежал по потолку, стене, увеча и без того пострадавшее от когтей покрытие; вниз осыпался мусор. Он запоздало сообразил, что вперед выдвигается авангард, два или три боевых звена, которые осмотрятся на месте и подождут, пока остальные собирают пожитки. Ну или сумеют вернуться, если встреча окажется грубее, чем они предположили. Все они.
Торчер фыркнул себе под нос. Ему было неинтересно. В любом случае, все пройдет мимо, потому что у него было занятие поважнее - собрать остатки своей брони, пребывающей в крайне плачевном состоянии и подумать над тем, откуда брать запчасти или хотя бы чем заменить поврежденные бронепластины. Хаоситская запасливость и привычка жить от трофея до трофея отучила его быть слишком капризным в выборе, и труп растерзанного его тварями варпового когтя был бы очень кстати. Останавливало только то, что ему никто не позволял потрошить труп, ну или пока еще не труп, но раптора, который в перспективе им станет. С его суками шутить нельзя, Торчер знал это, хотя и чисто умозрительно представлял себе, насколько они свирепы и насколько голодны. Всегда голодны и всегда свирепы, потому что он не приносил им жертв и, по большей части, только оскорблял в мыслях, зная, что они слышат. Они все всегда слышат. Но если он не разберется со своей проблемой, пожалуй, скоро он сможет кое-что сказать им лично. Раздумывая, он подрезал нитки, торчащие из длинного шва, тянущегося через весь распаханный шрамами белесый бок и вертел свои немногочисленные воспоминания. Какие-то ублюдки, бывший хозяин, снова какие-то ублюдки из Восьмого Легиона, хотя быть кем-то, кроме ублюдков, у них всегда получалось скверно... тот смешной колдун, решивший, что Торчер его трахнул, и снова хозяин... который ему кое-что должен. Он сплюнул накопившуюся в пасти слюну, уже потекшую через разомкнутые зубы и медленно навьючил на плечи части первичной брони, почти не пострадавшие, пригладил ладонью прикрывавшие живот и спину керамитовые пластины, похожие на чешую - в них не хватало целого ряда. Но все ничего. Раз ему предстоит вернуться, он припомнит и о том, что ему причитается. Он потребовал труп убитого им, и не получил ничего, кроме туманных обещаний. Вероятно, стоило об этом напомнить хозяину... бывшему хозяину. А потом можно будет и выяснить, кто из них двоих - он или Укаши достоин жить, а кто накормит собой его сук.
Киршиан целую секунду мучительно балансировал между внутренним желанием осадить вожака рапторов (с перспективой ввязаться в еще одну перебранку, а то и в драку) и чуть более сильным желанием поскорее покинуть это место (с перспективой проглотить хамство Укаши и прослыть слабаком). Последнее ему вовсе не улыбалось, хотя это тухлое местечко уже успело порядком надоесть. А тут еще Гуорф стал поторапливать его по внутреннему каналу:
- Капитан… это… мы собираемся их убивать иил как? А то, может, пошли, а? Пока они не смотрят.
Гуорф был не осведомлен о далеко идущих планах его командира, поэтому, вероятно, принял столь смелое предложение Киршиана о захвате имперского корабля за блеф или хитрость. Ну не может же и правда Киршиан принять на борт этих ненормальных уродов! Гуорф с отвращением наблюдал за копошащимися в строительном хламе рапторами. Он ни за что не признавал в них собратьев по легиону и не желал иметь с ними ничего общего. Зато Киршиан явно считал иначе.
Конечно, он рисковал. Рисковал не только своей жизнью, но чем-то более важным – делом всей своей жизни. Своим кораблем, своей командой, своей репутацией, в конце концов. Все это он мог потерять одномоментно, приняв одно неверное решение. Но какая-то врожденная общечеловеческая жадность – этот первобытный инстинкт, свойственный даже космическим десантникам – упрямо твердила ему, что рапторы могут стать ценным ресурсом, если безоговорочно взять их под контроль. А еще это предоставляло ему шанс в скором времени остаться с Торчером наедине. Киршиан не знал всей истории, но полагал, что Торчер не особо популярен среди братьев Укаши, и те вряд ли будут стоять за него горой. Тем лучше.
Еще немного поколебавшись между устойчивостью своего лидерства и перспективой однажды поквитаться с Ацербусом за все хорошее, Киршиан выбрал относительно безобидный ответ.
- Советую тебе не забывать, кто хозяин на моем корабле, - сказал он вожаку рапторов по внешней связи, чтобы слышали все. – Будешь выделываться – и наша дружба долго не продлится. А теперь собирай свою братву и отправляйся к шлюзу – полагаю, ты знаешь к какому. Времени у меня в обрез, так что опоздавшие останутся в хорошей компании Корсаров, - про время он сблефовал, поскольку точно никуда не опаздывал, но фраза прозвучала хорошо. Да, определенно лучше, чем просто «ну ладно, встретимся там-то».
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся, едва не столкнувшись наплечником с Гуорфом, и широкими гулкими шагами направился туда, откуда пришел. Он мысленно ожидал выстрелов в спину, окликов, любых других попыток его остановить. И это было бы в общем-то логично. Но с другой стороны, уж лучше так, чем провожать Укаши лично и показывать ему дорогу.

«Я слышал, что Эйден получил в бою раны, не совместимые с жизнью. Советую тебе присмотреться к этому юнцу, Рафалу Тенверду. Он неплохой стрелок и, кажется, имеет мозги. Он вполне мог бы занять место Эйдена» (с) Киршиан в разговоре с одним из капитанов демонпринца Ацербуса, где-то в жопе мира, М36.

«Тагиииииил!» (с) Рафал Тенверд в одной из прошлых жизней, Анатолийский полуостров, конец М2.

Узкий технический коридор слабо освещался одной-единственной лампочкой, зловещий зеленоватый свет которой мерцал в разлившейся на полу луже вязкой жидкости. Брезгливо поморщившись, Лоя Конт на цыпочках в три прыжка преодолела лужу и осторожно двинулась дальше. Она старалась двигаться боком, чтобы не задевать плечами и бедрами влажные стены, покрытые конденсатом. Из тонких охладительных труб, тянувшихся под потолком, капал фреон – видимо, истончился герметик в местах сочленений. Но Лою это мало заботило, она была пилотом и отвечала перед хозяевами исключительно в рамках своих обязательств. По правде говоря, она понятия не имела, кто отвечает за утечку охладителя и есть ли вообще кто-то ответственный. В том обществе, где она жила уже более десяти стандартных лет, никому ни до чего не было дела – за исключением своих прямых обязанностей. Интересоваться чьей-то работой, проявлять инициативу и предлагать помощь было попросту опасно и иногда даже наказуемо. Это она однажды поняла на собственном опыте, когда брякнула Нелу Дивиру в присутствии Фаорлина что-то насчет гниющих овощей на складе. Фаорлин оценил ее бдительность и энтузиазм по достоинству: Лоя трое суток в одиночку таскала ящики с гнилыми овощами через три палубы от склада до отстойника. Тогда-то она и зарубила себе на носу, что инициатива наказуема, поэтому о текущих трубах предпочитала помалкивать, а то еще заставят чинить.

Несколько минут назад она пыталась пробиться к общему санузлу, чтобы отвоевать себе пару литров технической воды. Но не тут-то было. Запасы воды на корабле подходили к концу, поэтому Нел Дивир распорядился ввести ограничение на потребление столь важного ресурса. Слугам на всех отводилось на сутки столько-то галлонов воды многократной переработки (а потому не очень-то чистой, фильтры тоже нуждались в замене), и они очень быстро заканчивались. Порой слугам даже пить было нечего, не говоря уже о том, чтобы помыть руки или принять душ. За многие годы жизни в таких условиях Лоя успела позабыть, что такое горячая ванна, чистая вода и мыло. Ее особой привилегией было раз в месяц очень быстро помыться в общей душевой под тонкой струйкой едва теплой воды, прогоняемой через генератор отопления. Если удавалось раздобыть или выменять у кого-нибудь кусочек мыла, то ночь считалась удачной.

Сегодня она снова осталась без воды, поэтому идею вымыть волосы пришлось в который раз отложить на завтра. Лоя подозревала, что у важных господ нет очередей и драк за воду, как нет и ограничений, и это порой сильно ее злило. Причем, желающих помыться среди Повелителей Ночи было немного.

«Сволочи, - думала она, страшась собственных мыслей. – Сами не моются и другим не дают. Собаки на сене».

Про собак на сене она знала не понаслышке, ибо в ее родном мире с изобилием хватало и собак при каждом дворе, и сена.

С тех пор прошло много лет, по прикидкам Лои – целая вечность. Она даже не могла бы точно сказать сама, сколько ей сейчас лет. Внешне ей можно было дать в равной мере и двадцать пять, и под сорок. Лоя была тонкой, болезненно худощавой женщиной с острыми локтями, скулами и подбородком. Среднего роста, с бледно-серой кожей, она запросто могла сойти за бесплотного призрака – если бы не была излишне активной и горластой. Уж что-что, а характер у нее был, порой даже слишком напористый и хамоватый. Возможно, именно благодаря своему характеру эта хрупкая женщина не затерялась однажды среди серой массы рабов, захваченных Повелителями Ночи на одном довольно-таки отсталом имперском мире.

Некогда у нее были красивые черные волосы длиной ниже пояса, идеально прямые и тяжелые, предмет ее личной гордости. С тех пор многое изменилось, симпатичная загорелая девушка заметно похудела, осунулась, побледнела, в живых черных глазах погас огонек, а некогда роскошные волосы, теперь заметно поредевшие, были неровно острижены ножом совсем коротко, под мальчишку. Ногти на тонких пальцах потрескались и пожелтели, узкие губы совсем потеряли цвет, прежнее хрупкое изящество ее облика стало каким-то угловатым, неряшливым, неказистым. Да и возраст давал о себе знать периодической ломотой в пояснице, не говоря уже о головных болях.

Впрочем, несмотря на длительное существование в довольно-таки скотских условиях, Лоя по-прежнему оставалась женщиной. Со своими женскими потребностями. У нее сохранилось стремление выглядеть опрятно, желание вымыть руки и лицо перед сном, а также зависимость от чужого мнения. Она видела, что представляют собой женщины, влачащие жалкое существование на нижних палубах, среди грязи, нищеты и преступности. Это были сломленные, сгорбленные женщины, исхудавшие от недоедания или наоборот непомерно растолстевшие от каких-то болезней, в рваных грязных одеждах, с редкими спутанными волосами, с рано постаревшей кожей, но самым мерзким в их облике был запах, удушливый запах многолетней грязи и пота. Женщины и мужчины жили там, в кромешной тьме, питались отбросами, дрались за выбрасываемые более привилегированным населением вещи, но при этом умудрялись каким-то образом размножаться. Лоя не представляла себе, при каких обстоятельствах у этих людей мог быть зачат ребенок и тем более выношен, но она определенно видела на нижних палубах детей. Немного, но несколько младенцев и более-менее подросших детишек точно были.

Лоя редко спускалась вниз. Она относилась к той категории населения «Бродяги», что может пользоваться редкими благами цивилизации за свои заслуги перед хозяевами. В какой-то мере ей повезло, у нее был свой талант, который она могла выгодно продать. Именно поэтому она не затерялась среди сотен безымянных рабов, что выживали сейчас внизу, отчаянно сражаясь за спальное место поближе к отопительному котлу.

Лоя ненавидела эти темные коридоры, смрадные закоулки и обитателей нижних палуб, что снуют в тенях в поисках наживы. Спускаться вниз было не только неприятно, но и небезопасно, поэтому Лоя ходила туда в сопровождении целой компании мужиков-пилотов, которые могли в случае чего постоять и за себя, и заодно за нее. Дел у них внизу было немного – что-то обменять, что-то купить, что-то продать. Там, где процветал черный рынок, не было места правилам и законам, и местное население жило исключительно по понятиям. Лоя не знала, что это означает, но так говорили все, кто хоть раз шел приобрести что-то на черном рынке.

С сожалением Лоя подумала, что, если завтра ей снова не достанется воды, придется спуститься в этот гадюшник и попытаться выторговать хотя бы пару литров ржавой технической воды. Взамен она могла предложить свою старую куртку или разводной ключ, стащенный из ангара. Конечно, ей бы здорово влетело, узнай кто из хозяев, что слуги тырят рабочий инвентарь с целью продажи, но, в конце концов, все так делают. А хозяевам многие вещи знать необязательно. Правда, мог кто-то сболтнуть, ибо недоброжелателей здесь у каждого хватало. Поэтому Лоя старалась очень осторожно выбирать себе друзей для своих нечастых походов «на рынок».

Она свернула за угол и оказалась в более широком коридоре, миновав технический отсек. Здесь было темнее, но явно суше, и пространства было побольше. Этим коридором пользовались и слуги, и господа, чтобы как можно быстрее добраться до ангара. Но едва она сделала пару шагов, как прямо перед ней мелькнула громоздкая черная тень.

Она взвизгнула от неожиданности, а затем последовал удар спиной и затылком о дюракритовую обшивку коридора. Огромные руки железной хваткой схватили ее худенькие плечи. У Лои перехватило дыхание, она зажмурилась, уже мысленно приготовившись умереть. Вот только вместо ожидаемой резкой боли и последующего помутнения окружающего мира она услышала хриплый окрик:

- Ты, тупая сука, какого хера ты здесь делаешь?

Девушка осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем второй. Над ней зависла громоздкая фигура космодесантника. Во тьме сверкнула аугметика, на нее уставились искусственные безжизненные глаза. Лоя тотчас сообразила, кто перед ней, и ее внутренне передернуло не то от страха, не то от отвращения. Столкнуться в узком коридоре с Рафалом Тенвердом – можно ли представить себе более неудачное завершение ночи?... Тенверд был без брони и без оружия, на нем красовались лишь потертые темно-синие штаны и какая-то несуразная накидка, покрывавшая плечи. Кажется, даже обуви никакой не было – этого Лоя не смогла толком разглядеть. В этом неожиданном облике Тенверд казался еще более диким и сумасшедшим, чем обычно. Тем не менее, он отпустил ее и отступил на шаг, разглядывая свою случайную жертву немигающим взглядом аугментических глаз. От этого взгляда Лое всегда становилось жутко. Демонстративно сплюнув на пол едкой слюной, Тенверд, не дождавшись ответа, небрежно скомандовал:

- А ну проваливай, сучка, и чтоб я больше не видел здесь твою тощую задницу!

Плевок зашипел в луже протекшего охладителя. Дважды повторять Лое не пришлось. Пробормотав «Да, господин», она торопливо затрусила дальше по коридору, спиной ощущая злобный взгляд Тенверда. Кажется, ей повезло, хотя она ожидала, что этот мерзкий тип в любую секунду настигнет ее одним прыжком и свернет ей шею. Конечно, у нее было какое-никакое право на безопасность, и ее с меньшей вероятностью могли вот так прикончить в темном углу, но от Тенверда можно было ожидать всякого. Этот козел, как она мысленно всегда называла его, был агрессивен и абсолютно непредсказуем. Лоя удивлялась, отчего Киршиан до сих пор держит его при себе.

Тенверда не любили все. То есть, вообще все. Насколько могла судить Лоя, смертные слуги, хоть и являлись по сути бесправными рабами, относились с уважением к Киршиану и Фаорлину. Эти двое были справедливы и никого просто так не обижали. Остальные Повелители Ночи по большей части просто не замечали своих рабов, что последних вполне устраивало. Зато Тенверда ненавидели даже рабы. И, кажется, среди братьев он тоже не пользовался авторитетом.

Лоя вздохнула с облегчением, когда наконец вышла в ангар, наполненный жужжанием какой-то техники и голосами многочисленных рабочих. Сейчас она позволила себе обернуться и убедилась, что Тенверд не следует за ней. Она понадеялась, что он уже позабыл об этой случайной встрече. Ей показалось, что Тенверд был столь агрессивен, потому что поджидал в коридоре кого-то другого. Впрочем, какая ей разница? Лоя просто мысленно поблагодарила Бога-Императора – единственного бога, в которого она тайно верила – за то, что осталась цела и невредима.

Она зябко поежилась и обняла себя за плечи. Несмотря на то, что в ангаре было не так холодно, как на всем остальном корабле, ее почему-то пробрала дрожь. Осознание того, что она чуть не попала кое-кому под горячую руку, накрыло ее с запозданием. Некоторое время она просто стояла около отключенного и полуразобранного сервитора-погрузчика, пока ее не вернул к реальности чей-то оклик.

- Эй, Лоя! – раздался откуда-то сверху звонкий и излишне бодрый голос. – Какие новости? Тебе что, снова воды не досталось?

Она подняла голову. С крыши стоящего неподалеку «Громового ястреба» на нее с любопытством взирал Ник Бутхейн, нагловатый и не в меру активный пацаненок, которому на настоящий момент едва ли исполнилось семнадцать.

Ник вырос в трюме «Бродяги» и никогда не знал своих настоящих родителей. Кажется, их убили в очередной драке за еду, а может, они просто однажды умерли от холода и болезней. За мелким пацаненком присматривали по очереди все, кому было хоть немного не все равно на судьбу одинокого ребенка, а потом этот тип каким-то образом пролез в помощники к механикам и с тех пор вел себя так, будто он всем здесь лучший друг. Лою он откровенно раздражал. Ник, кажется, был всем доволен. Он знал гораздо худшую жизнь и никогда не видел мир за пределами мрачного холодного корабля, поэтому свое положение считал более-менее привилегированным. И хозяев он, кажется, нисколько не боялся – или делал вид, что не боялся. По крайней мере, с такими же слугами, как он, этот мелкий наглец вел себя очень даже самоуверенно.

- Отстань от меня, придурок, - огрызнулась Лоя и поспешила отойти подальше от «Ястреба».

- Ну и пошла отсюда, злюка, - весело крикнул ей вслед Ник, нисколько не обидевшись. Кажется, его нисколько не смущало, что Лоя по возрасту годилась ему в матери.

В лабиринте из нагроможденных друг на друга металлических контейнеров Лою поймал ее второй пилот, Деррик. К этому человеку она относилась гораздо терпимее и даже в чем-то по-дружески. Деррик был немного старше нее, имел крепкое поджарое телосложение и по возможности гладко выбривал довольно-таки привлекательную физиономию, вот только никаких отношений у них так и не сложилось. Деррика, кажется, абсолютно не интересовали женщины. И не только женщины – этот тип, похоже, вообще не интересовался ничем, кроме своих прямых обязанностей, что нередко расстраивало Лою.

- Я обнаружил песок в топливном баке «Непокорного» - то ли это чья-то дурацкая шутка, то ли крышка неплотно прилегала, - начал он без приветствия и предисловий. – Пришлось его снять и тщательно промыть. Я собираюсь проверить остальные баки, вдруг там то же самое.

- Разве этим не должны заниматься сервиторы? – равнодушно откликнулась Лоя, засовывая руки в карманы, чтобы Деррик не увидел, что она нервничает.

- Чтобы эти дегенераты вместо бака оторвали парочку двигателей? Обойдусь, - фыркнул Деррик. – Не мне тебе рассказывать, что наши сервиторы – самые тупые во вселенной.

Лоя нервно хихикнула. Конечно, техническое оснащение корабля не обсуждалось напрямую с господами, но все слуги, которые напрямую контактировали с сервиторами, понимали, что некоторую работу лучше сделать самостоятельно.

Они обменялись еще несколькими ничего не значащими фразами, после чего Деррик умчался по каким-то срочным делам. Лоя печально посмотрела ему вслед. У нее здесь были кое-какие друзья, было с кем перекинуться парой слов, было с кем поругаться от души. Она была хорошим пилотом (и это было единственное, что она умела делать хорошо). Даже сам Киршиан благоволил ей. Но при всем этом она все равно была одинокой несчастной женщиной со сломанной судьбой. Лоя понимала, что в каком-то смысле ее жизнь кончена. Она никогда не сможет жить нормальной человеческой жизнью, никогда не повидает мир, не выйдет замуж, не родит детей, не состарится в окружении любящих родственников. Уже близится та возрастная черта, за которой маячит старость, слабость и никчемность. При всех ее малых талантах ей очень быстро найдут замену, как только окажется, что она больше не в силах делать свою работу хорошо. И тогда ей останется лишь уползти на нижние палубы и там тихонько умереть. А компанию ей составят жирные корабельные крысы, которые примутся трапезничать ее еще теплым трупом. Лоя поежилась от такой перспективы.

Стоя в тени «Непокорного», она наблюдала за тем, как вереница сервиторов-погрузчиков двигается туда-сюда от шлюза, соединяющего корабль со станцией Корсаров. Они прилетали сюда уже не первый раз, но Лоя никогда не была на станции. Никто из смертных, обитающих на «Бродяге», никогда не ступал во владения Корсаров, однако слухи о внутренностях станции ходили самые красочные. Не то чтобы она рвалась своими глазами увидеть «Зрачок Бездны» изнутри, но это было бы хоть какое-то разнообразие в череде одинаково серых ночей. Лоя не помнила, когда она вообще последний раз выходила во внешний мир, не считая редкие вылеты за награбленным добром. И то даже в таких случаях ей не всегда удавалось покинуть кабину пилота, и за внешним миром приходилось наблюдать через мутное лобовое стекло. И поскольку вылеты совершались по ночам, то ничего интересного она там не видела.

- Привет, - вдруг раздался тихий голос позади нее.

Лоя испуганно обернулась. Однако быстро успокоилась, потому что позади стоял вовсе не Тенверд и даже не придурочный Ник Бутхейм. Только Нел Дивир мог подкрадываться так незаметно.

- Привет, - отозвалась она, нервно теребя завязки на рукавах куртки. – Я не знала, что ты здесь.

- Фаорлин велел мне проследить за погрузкой, - небрежно ответил Нел, не удосужившись добавить к имени начальника «лорд» или «господин». – Но я смог выкрасть пару минут, чтобы поговорить с тобой.

Нел Дивир представлял собой странное и одновременно забавное зрелище. Он был высок, крепко сложен, но при этом выглядел, как настоящий варвар. Темные с проседью волосы, собранные в неряшливый хвост, достигали поясницы, борода была едва ли короче, кустистые брови почти полностью скрывали глубоко посаженные черные глаза, отчего Лоя всегда удивлялась, как Нел вообще что-нибудь видит. Лицо его было отнюдь не привлекательным, но запоминающимся, с крупными чертами и темной кожей, что было явной редкостью в этом царстве унылых бледных теней. Живой и разговорчивый, Нел Дивир был полной противоположностью всем остальным смертным обитателям корабля. Он носил яркую пеструю одежду, непонятно где добытую, в то время как другие слуги годами ходили в поношенной темно-синей униформе. Несмотря на холод, массивные руки Нела, покрытые зарослями черных волос, всегда были обнажены по плечи, грудь прикрывала пестрая жилетка из толстой джинсовой ткани. Этот диковатый, несколько сумасшедший вид, однако, ничуть не умалял интеллектуальных достоинств Нела. В своем преклонном возрасте – ему было около сорока пяти стандартных лет – он был на удивление быстр в решениях и довольно вдумчиво организовывал работы по обслуживанию корабля. Фаорлин с удовольствием спихивал на него все обязанности управляющего, зная, что Нелу даже в радость заняться какой-нибудь организацией.

А еще Нел Дивир приходился Лое дальним, хоть и не кровным, родственником. В том мире, откуда их некогда забрали Повелители Ночи, он был женат на двоюродной сестре матери Лои, то есть, приходился ей дядюшкой в каком-то поколении. Может, у них было мало общего, но все же Лое было приятно видеть рядом хоть какое-то более-менее родное лицо. Даже если это был такой странноватый тип как Нел.

- Ну и о чем же ты хочешь поговорить? – спросила она, выдавив из себя дежурную улыбку.

Дивир огляделся, будто не хотел, чтобы их подслушали. После чего приблизился к Лое и, понизив голос до заговорщеского шепота, заговорил:

- Помнишь, я рассказывал, что Келлум видел в трущобах гигантское насекомое?

- Ну да. И что? – равнодушно спросила Лоя.

- Ему никто не поверил. Но ко мне недавно пришел Занки и рассказал примерно то же самое. Он пошел купить что-то на черном рынке и наткнулся на существо, по описанию похожее на то, о котором всем рассказывал Келлум. Говорит, едва ноги унес, - также тихо сообщил Нел.

- Келлум мог соврать и дорого за это не взять, - пожала плечами Лоя. – А что Занки вообще делал в трущобах? Он черного рынка боится как огня.

Трущобами среди слуг неофициально называли нижние палубы – те области корабля, где приближенные к легиону рабы предпочитали без надобности не показываться. Вокруг трущоб ходило много слухов. Поговаривали, что там обитает всякий сброд – смертные, которые не значатся в перечне экипажа. Там случались разбои, грабежи, даже убийства. И, конечно, не обходилось без страшилок про гигантских крыс-мутантов, взбесившуюся технику и буйных призраков. Лоя не особо верила в эти истории. Она лично ничего подобного не видела, но все же предпочитала держаться подальше от трущоб. Неблагополучные районы следовало обходить стороной, и вовсе не из-за привидений.

- Можешь не верить. Просто не ходи туда, Элоиз, - ответил Нел ворчливо. Лоя недовольно посмотрела на него, а Нел тем временем продолжал: - Если тебе что-то нужно – ну, там, одежда, еда – лучше скажи мне, я попробую достать. Внизу становится небезопасно.

- Мне не нужен папочка! – взвилась вдруг Лоя. – Все, что мне нужно, я достану сама. И если ты пришел рассказать мне очередную страшилку, выдуманную двумя идиотами, то ты зря теряешь время. Мало ли что этим двоим показалось? Говорят, у страха глаза велики.

Нел покачал головой.

- Дело не только в страшилках. Я расскажу тебе кое-что, но между нами. Не будешь трепать? – серьезно спросил он.

Лоя невесело усмехнулась.

- Можно подумать, мне есть кому рассказывать.

- Ладно. В общем, я говорил с Келтер. Она тоже обеспокоена случившимся. Пару ночей назад произошло массовое ритуальное убийство, - Нел сделал паузу, но заметив, что Лоя проявила интерес, продолжил: - Человек десять. Недалеко от главного реактора. Всех нашли жестоко убитыми, их тела были практически растерзаны, что теперь невозможно их опознать. Они были членами какого-то культа или чего-то в этом роде, я лично видел на стенах рисунки, похожие на руны или эзотерические знаки. Возможно, они покромсали друг друга во славу Губительных Сил, или их прирезали члены другого культа. Короче, нехорошие дела творятся, да.

- Это ты их нашел? – спросила Лоя, нахмурившись.

- Нет. Я пришел позже.

- А кто?

Нел замялся.

- Ну… в общем, Киршиан, - прошептал он и оглянулся, будто боялся, что за его спиной вдруг может оказаться сам господин собственной персоной.

Повисла пауза.

- И что все это значит? – наконец спросила Лоя.

- Пока не знаю. Но лучше не ходи одна. Тем более что это уже не первый случай.

Лоя задумалась. Нел был прав, ритуальные убийства уже происходили и не так давно. Предыдущее случилось совсем недавно, пару месяцев назад, незадолго после того как они покинули свою последнюю остановку. Тогда старший механик нашел более двадцати человек мертвыми, у каждого было перерезано горло, а трупы лежали в месте, очень похожем на жуткое святилище Губительных Сил.

Она подумала, что Нелу лучше не знать, как она пыталась раздобыть горячей воды и столкнулась в Тенвердом.

- Ладно, я буду осторожна, - нехотя пообещала она, хотя вовсе не планировала следовать своему обещанию. – Но не думаю, что мне что-то грозит. Я же не состою ни в каких культах.

- Может быть, дело не в культах! – воскликнул Нел, но тут же, спохватившись, понизил голос. – Мы даже не знаем, действительно ли это какая-то секта, или кто-то хочет, чтобы мы так думали. Людей убивают, их тела находят практически выпотрошенными и изуродованными. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой, Элоиз. И уверен, что Киршиан тоже не хочет.

Лоя снова разозлилась. Она терпеть не могла, когда мужики пытались о ней заботиться.

- Ничего не мной не случится, - резко ответила она. – Я уже взрослая девочка. И не называй меня Элоиз, теперь я Лоя, ясно? Элоиз умерла, как и ты, Бенджамин О’Коннел.

Нел вздохнул.

- Прости. Я просто хотел предупредить тебя. Становится небезопасно, ну я и подумал, что… ну…

Лоя скрестила руки на груди. Грусть и покорность в голосе Нела свели на нет весь ее гнев.

- Я понимаю. Ничего, - отрывисто сказала она. – Не переживай за меня, я правда справлюсь. Здесь мне точно ничего не угрожает.

Нел грустно улыбнулся.

- Хорошо, - сказал он. – Тогда я пойду, мое отсутствие могут заметить. Если тебе что-то понадобится…

- Хорошо, я обращусь, - мягко, но решительно прервала его Лоя. – Хорошей ночи.

- И тебе, - снова вздохнул Нел и развернулся, чтобы уйти.

Лоя хотела что-то еще спросить его о недавнем убийстве, но передумала. Вместо этого она снова высунулась из тени «Непокорного» и принялась наблюдать за тем, как суетятся рабы на погрузке. Она ничуть не испугалась рассказов Нела об убитых рабах и тем более о гигантских насекомых. Куда больше ее всегда огорчали бесконечные напоминания Нела о ее прошлой жизни – о той жизни, в которой был какой-то смысл. Он сам был живым напоминанием обо всем том, что она когда-то потеряла. Лоя усилием воли заставляла себя не проявлять слабость, хотя иногда так хотелось пожалеть себя, поплакать в темном уголке. Но у нее порой не было ни темного уголка, ни тем более живого плеча, в которое можно было бы уткнуться и пожаловаться на жизнь. У нее не было ничего… кроме одного. Ее таланта, который она посвятила службе своим господам. Больше она ничего не могла предложить ни себе, ни остальному миру. Теперь все, что она может – это делать свою работу хорошо ради того, кто ее практически не замечает, как и других слуг. Но, тем не менее, за годы вынужденного одиночества и отсутствия простых радостей жизни у Лои выработалась какая-то болезненная психологическая потребность делать все, чтобы господа ее заметили. Чтобы Киршиан и Фаорлин проявили к ней хотя бы тень снисхождения и одобрения. Стремление угодить господам стало для нее суррогатом смысла жизни.

В каком-то смысле Лоя восхищалась Киршианом. Он был для нее воплощением силы, власти и стабильности. У любого смертного при виде космических десантников перехватывало дыхание, однако за годы службы они успевали привыкнуть к своим повелителям. И все же Лоя всякий раз ощущала какой-то внутренний толчок, когда Киршиан появлялся в поле ее зрения. Она визуально изучила все элементы его брони почти досконально. Она незаметно наблюдала за ним в те редкие моменты, когда господин удосуживался почтить своим посещением ангар. Она побаивалась его, как и всех остальных Повелителей Ночи, но при этом было в Киршиане что-то такое, что заставляло ее стараться хоть как-то проявить себя. Она понимала, что должна ненавидеть Киршиана и Фаорлина за то, что те однажды лишили ее возможности жить нормальной жизнью. Повелители Ночи перебили ее родных. Но это было так давно, что казалось полузабытым сном. А в ее новой жизни Киршиан со временем стал самой значимой фигурой, воплощением решительности и стойкости. За неимением чего-то лучшего, Лое оставалось только стремиться понравиться тому, кто однажды разрушил ее жизнь. В ее незавидном положении это был хоть какой-то смысл, хоть какая-то перспектива развития. И все же она понимала, что Киршиан никогда не будет воспринимать ее, смертную женщину, всерьез. Она была простым исполнителем, пусть и очень талантливым исполнителем… Киршиан мог однажды только оценить ее старания по заслугам. Именно этого ей и хотелось достичь. А что будет со смыслом ее жизни после того, как Киршиан скороговоркой бросит в вокс пару слов: «Хорошая работа, пилот», она пока не задумывалась.

Гуорф, неотрывно следующий по пятам за своим хозяином, каким-то первобытным общечеловеческим чутьем чувствовал, что Киршиан сильно злится. И хоть Гуорф не был семи пядей во лбу, ему хватило ума не приставать к Киршиану с расспросами, поэтому он просто тащился где-то позади, стараясь не отставать. Киршиан же широкими шагами направлялся назад, к своему кораблю, интуитивно выбирая верное направление и расшвыривая в стороны попадающихся у него на пути смертных слуг. Ломались кости, трескались черепа, но Повелителю Ночи было не до жалких людишек с их жалкими проблемами. Он стремился во что бы то ни стало добраться до корабля раньше рапторов, однако уязвленное чувство собственного достоинства не позволяло ему пуститься в позорное бегство. На самом деле, Гуорф и наполовину не догадывался, что творится в голове у Киршиана.
А думал он вовсе не про рапторов, не про Укаши и даже не про Торчера – и сам при этом удивлялся, почему его в данный момент волнует какая-то совершенно посторонняя ерунда. Киршиан действительно злился, но не на Укаши и не на предателя-Торчера. Он никак не мог выбросить из головы недавнюю перебранку с Тенвердом. Да, ему удалось запугать зарвавшегося Тенверда и поставить его на место, и держался он в принципе достойно (по крайней мере, Киршиан не припоминал, чтобы в том разговоре дал слабину), однако навязчивое чувство недосказанности не покидало его с тех пор, как он покинул апотекарион. В голове по-прежнему крутились идеи о том, что еще следовало сказать Тенверду, мысленно он продолжал ругаться с ним, и это не давало ему покоя. При этом разумом он понимал, что ведет себя крайне глупо и вообще взвинтился из-за выходки какого-то кретина, но ничего не мог с собой поделать и от этого злился еще больше. И вдобавок ко всему, он прекрасно осознавал, что Тенверд, скорее всего, не мечется и не переживает, а уже и думать забыл о Киршиане и его угрозах. Небось, дрыхнет, как ни в чем не бывало.
«Рафик свинья неблагодарная, - думал Киршиан. - Вот и делай этим козлам добро, а они тебя потом виноватым сделают».
О том, что инициатива наказуема, он узнал совсем недавно, на собственном опыте. То есть, раньше он где-то это слышал (кажется, от Фаорлина), но не придавал значения. Ему попросту казалось абсурдным, что его благотворительность по отношению к братьям может быть расценена как очередная глупая затея. Однажды Тенверд серьезно вляпался – прометиевая струя расплавила его шлем, и жаром ему выжгло глаза, однако Киршиан в порыве какой-то дурацкой жалости сторговался с Владыкой Трупов. Цена была не то чтобы высока, но крайне неприятна – Киршиан предпочитал не вспоминать, а в разговорах с Фаорлином эта тема вообще была под запретом. Они тогда здорово поругались, и тень этой ссоры до сих пор порой мелькала между ними, когда речь заходила о долге перед Корсарами. Тем не менее, Тенверд получил аугментические глаза и шмоток искусственной кожи на половину морды, но вместо того, чтобы рассыпаться перед Киршианом в благодарностях, он только озлобился, замкнулся в себе и стал вести себя еще более мерзко, чем прежде. Киршиан несколько раз уже успел пожалеть о своем великодушном порыве.
И вот теперь этот ублюдок Тенверд заявляет, что, во-первых, он не просил вымаливать для него новые глаза, а во-вторых, дескать, Киршиан предал легион, продался Корсарам и вообще никому здесь не брат. Киршиан ненавидел любые намеки на его «неполноценность» - в отличие от остальных Повелителей Ночи, его глаза не были полностью черными, и белки глаз, хоть и покрывались порой тонкой сеткой красных сосудов, все же оставались вполне человеческими, - поэтому высказывание Тенверда в эту сторону его здорово взбесило. Пожалуй, не было на корабле такого Повелителя Ночи, кто ни разу не видел глаза своего командира и не задался вопросом, как такое вообще возможно, но напрямую никто спрашивать не осмеливался. До этой ночи.
По правде говоря, Киршиан сам порой терялся в догадках и не понимал, почему геносемя примарха не изменило его глаза, мелькали даже мысли о том, не пересадил ли апотекарий легиона ему чужое геносемя. Как бы то ни было, этого он никогда не узнает. А вот мнение Тенверда, которое у него никто не спрашивал, может облететь весь корабль и подначить других отморозков начать думать и делать выводы. Нет, Киршиан не думал, что эти кретины способны на бунт или переворот. Для этого нужно иметь способность к организации, чего у них никогда не было. И в командующие тоже самовольно никто не полезет – таких дураков на его корабле все-таки не было. Но вот шепотки за спиной, слухи, косые взгляды, недовольство – все это может здорово испортить его жизнь и право на безоговорочное лидерство. Что ни говори, а нелегко быть королем, которого ненавидит свой же народ. Киршиан, как и все правители, большие и маленькие, желал от своих подданных добровольной лояльности – она всегда была предпочтительнее захвата власти силой. Коллектив, объединенный идеей, всегда сильнее коллектива, собранного по принуждению. А Киршиану жизненно необходим был командный дух, хотя бы для того, чтобы поквитаться с Ацербусом и перестать влачить жалкое существование на побегушках у Корсаров. В чем-то Тенверд был прав – сколько бы металлолома они ни притаскивали Гурону, их долг нисколько не уменьшался. У Гурона или была своя математика, или Киршиана попросту дурили уже который год.
В очередной раз Киршиан подумал, что Фаорлин всегда был прав. Бесконечно и абсолютно прав – насчет Тенверда, которого следовало бросить умирать, насчет Торчера, которого вообще не стоило брать на борт, насчет планов по реабилитации в каком-нибудь отдаленном мире… Фаорлин был, как всегда, разумен и логичен. Его доводы были неоспоримыми и предельно разумными. Киршиан понимал это и почему-то внутренне содрогнулся, когда представил, что скажет Фаорлин, когда увидит шумную и разномастную компанию рапторов. Киршиан уже заранее знал, что подумает Фар: что это очередная глупость, опрометчивый поступок, большой риск для всех и вообще нахрена оно надо. Что мог ответить Киршиан? Что ему хочется блеснуть какими-нибудь достижениями и кому-то что-то доказать? Что у него по сути не было выбора? Что он… да ладно, все равно любые оправдания прозвучат глупо и наивно. Фаорлин ему никогда этого не простит.
И несмотря на то, что Киршиан по сути был главным, все же мнение Фаорлина имело для него (да и для всех остальных тоже) практически решающее значение. Иногда Киршиан задумывался о том, когда произошел тот переломный момент и Фар стал по сути главой всего корабля. Не то чтобы ему это не нравилось, ведь Фар отлично со всем справлялся и держал сложное жилищно-коммунальное хозяйство в полном порядке, но при этом Киршиан чувствовал, что его уже давно грызет изнутри не то чтобы зависть, но обида. В первую очередь на себя – за то, что он не так умен, как Фар, не так рассудителен, не обладает холодным расчетливым интеллектом, не умеет организовывать работу… Все его решения были внезапными идейными порывами, не имеющими под собой логического основания. Да, однажды он спас всех, кто был на корабле, дал им всем новый дом и новую жизнь, но дальше все правильные решения принимал исключительно Фаорлин. То, что делал Киршиан, обычно оборачивалось очередными проблемами, которые приходилось разгребать… ну конечно, Фаорлину.
И вот сейчас Киршиан внезапно осознал, что, похоже, допрыгался. Фар остался в ангаре, а он пошел искать себе приключений на задницу – и вот нашел. Эти «приключения» теперь нагло скалились на него, поджидая перед шлюзом, ведущим на его корабль. Игра была окончена, даже не начавшись.
Киршиан с горечью подумал, что стоило ему уйти от бдительного взора Фаорлина, как он тут же вляпался в неприятности. И скоро, с подачки Тенверда, это станут замечать все. Пожалуй, только Гуорф всегда будет на его стороне, но кто знает, может, однажды и Гуорф скажет ему что-то вроде: «Ты нас всех продал Корсарам»?... Как сейчас он продал их всех за отчаянный отблеск будущей славы. Киршиан и вправду почувствовал себя предателем. Тем не менее, внешне он держался так, будто все идет по плану. И он даже не взглянул наверх, уверенный, что за него это сделает Гуорф.
- Где главарь твоей шайки? – бросил он, сверху вниз глянув красными линзами шлема на раптора, первым заговорившего с ним. – Приведи его ко мне да побыстрее, я не намерен делать повторное приглашение.
- Он идёт, - коротко бросил Нигон, не сделав ни единой попытки убраться с дороги.
Киршиан снова взбесился. На этот раз от осознания, что прямо сейчас эти сволочи проверяют границы дозволенного. Если он сейчас покажет слабину, то жди беды. Однажды он допустил такую ошибку с Тенвердом, позволяя ублюдку еще больше распоясаться, и поэтому был научен горьким опытом. Впрочем, вблизи своего корабля он чувствовал себя если не хозяином положения, то по крайней мере не в полном одиночестве. Корсары очень невовремя куда-то свалили, но даже если они бы и были здесь, подумал Киршиан, то наверняка стояли в стороне и наблюдали, помощи от них ждать бы не пришлось.
Раздался отчетливый щелчок вокса – Киршиан активировал общий канал, настроенный на частоту всех присутствующих поблизости Повелителей Ночи. Если кто-то остался в ангаре – его услышат.
- Фаорлин, собирай всех и встречай меня на Зрачке около шлюза, у нас непрошенные гости, - сказал он скороговоркой, надеясь, что Фар получит сообщение. Даже если Фар в настоящий момент куда-то свалил, то наверняка откликнется хоть кто-нибудь, ибо непрошенных гостей никто не ждал, а кулаки чесались у всех.
Затем Киршиан соизволил переключить свое внимание на зарвавшегося раптора. Он рассчитывал, что тварь обладает зачатками интеллекта, чтобы догадаться, что щелчок вокса означает вызов подкрепления.
- Проваливай с моей дороги, неразумное животное, и уноси отсюда свою задницу, пока можешь, - рявкнул он как можно более громко, делая шаг вперед. – И не смей возвращаться без своего главаря, как его там, - он сделал вид, что забыл имя Укаши, и намеренно не использовал слово «хозяин», ибо хозяином рапторов отныне будет он сам.
- Укаши, здесь тот, хочет уйти, - Нигон сам щелкнул воксом, но вместо нормальных слов в эфир ушли щелчки и подвывания на неразличимых нормальным слухом частотак, такие быстрые, что для неподготовленного слуха сливались в неразборчивый треск. Боевая речь рапторов не отличалась разнообразием формулировок, как и эмоциями, но она прекрасно справлялась с передачей информации, и ответ пришел мгновенно – три раздельных щелчка и странная трель, какое-то прицокивание. «Рассеяться» - вот что это означало, и они расходились, и Нигон еще несколько десятков секунд оскорбительно таращился на своего собеседника, а потом махнул когтями и пропал в тусклой вспышке.
Почти все они уже перешли на броню выбранного корабля, кто-то равнодушно глядел на звезды, кто-то поотдирал люки по дороге, кто-то уже гулял по коридорам внутри, скрываясь от хозяев.
Укаши со своей тройкой и новым раптором, изрядно подранным в стычке и задолго до нее, как положено настоящему вожаку, нагло шел через шлюз. Кару, Куба и несколько сервиторов волокли несколько грузовых контейнеров, создавая изрядный шум, который, впрочем, никого особо не волновал. Несколько Корсаров вышли проводить неудобных гостей, а, заодно, убедиться, что они и впрямь убираются со станции – Укаши повернул к ним уродливую морду и щелкнул. Судя по качнувшимся шлемам его сородичей, это было что-то остроумное.
Оптимизма не разделял только плетущийся позади Торчер, но его все равно никто бы не стал слушать. Возвращаясь на проклятый корабль, он в последний раз посмотрел в коридор, потом шагнул следом за остальными, на всякий случай принявшись прослушивать открытые каналы – вдруг, получится угадать, где и чем заняты его брошенные было соратники.
Киршиан стремительно рванулся в шлюз сразу после того как нагловатый раптор соизволил все-таки уступить дорогу. Он уже понял, что демонстративно захлопнуть люк перед носом Укаши не получится. Значит, придется придерживаться плана Б – может, и неплохо, что рапторы поселятся на его корабле. Останутся сущие пустяки – всего-то убить Укаши и подчинить его раздолбаев своей воле. А кто не согласится слушать приказы нового хозяина – с тем по очереди разделаются его братья. По крайней мере, Киршиан надеялся, что братья не пошлют его с порога прямо сейчас.
В изрядно опустевшем ангаре его уже ждали Фаорлин и еще несколько Повелителей Ночи. Все в боевой броне и при оружии, доспехи увешаны жутковатыми трофеями вроде высушенных голов и костей. При виде этой компашки Киршиан испытал что-то сродни радости – наконец-то хоть одна знакомая морда. Однако, похоже, Фаорлин был не особо рад, что и следовало ожидать.
- Что все это означает? – бесстрастно передал он в вокс по общему каналу, когда Киршиан и Гуорф остановились напротив него в нескольких шагах. – На нас напали? Прикажешь убить этих уродов, которые оторвали несколько люков с нашего корпуса?
Фаорлин говорил так, будто не понимал, что происходит. Однако Киршиан догадывался, что старый хрен прекрасно все замечает и делает выводы.
- Это рапторы и они не напали, они останутся с нами на некоторое время, - ответил Киршиан, стараясь звучать как можно решительнее, хотя эти слова дались ему нелегко. - Готовь корабль к вылету, мы уходим.
- Что значит останутся с нами? И что значит уходим? – ледяным тоном спросил Фаорлин под аккомпанемент ворчания остальных Повелителей Ночи. – Ты вроде бы собирался поговорить с Гуроном? – напомнил он.
Киршиан поморщился под шлемом, вспомнив недавний разговор о судьбе Торчера. Похоже, Фаорлин искренне рассчитывал, что этим визитом на «Зрачок бездны» корабль скинет весь лишний груз, включая Торчера, но уж точно не обзаведется новыми подозрительными личностями! Киршиан вдруг снова почувствовал себя напакостившим школьником, вынужденным отчитываться перед строгим отцом.
- Планы изменились, - отрезал он, стараясь не ударить в грязь лицом перед всей этой бравой компанией. Он почти физически ощущал непонимание и недовольство, разлившееся в воздухе. – Мы уходим как можно скорее. Фар, через час в Стратегиуме.
- Я бы с радостью, - протянул Фаорлин, даже не пытаясь изобразить вежливость. – Но мне нужно утвердить с посыльным Гурона объем груза, что мы привезли. Ты же не хочешь, чтобы нам его не засчитали?
Киршиан едва не прикусил себе язык. Он и позабыл про груз, настолько его мысли были заняты Укаши, Торчером и Тенвердом. Какой промах с его стороны, да еще в присутствии братьев. Напряжение в искусственном воздухе возросло.
- Так поторопись! – рыкнул он, решив сделать вид, что ничего он не позабыл, а попросту возмущен нерасторопностью Фаорлина. – И вы все, чего встали? Заняться нечем?
Ему в ответ по общему каналу раздались нестройные заверения, что, дескать, дел у них всех завались, поэтому они непременно ими займутся. Киршиан не стал спорить, хотя прекрасно понимал, что эти бездельники попросту свалят сейчас втихомолку, чтобы и дальше гонять балду. Впрочем, он не возражал. Пусть делают что хотят, лишь бы под ногами не путались.
- Ну так и разошлись, чего встали, - недовольно ответил он.
Повелители Ночи начали потихоньку разбредаться, имитируя активную деятельность, а на самом деле попросту стараясь незаметно улизнуть с глаз долой. Только Фаорлин не сдвинулся с места. Он сверлили Киршиана недобрым взглядом красных линз. Несмотря на то, что в ангаре многие Повелители Ночи обходились без шлемов, Фаорлин по-прежнему никому не показывал свою разбитую физиономию. Киршиан, чувствующий, что Фаорлин им крайне недоволен, испытал какое-то мрачное удовлетворение от осознания, что не один он тут страдает.
Киршиан ожидал, что Фаорлин примется заваливать его вопросами и требовать объяснений, но тот так ничего и не сказал. Только буркнул наконец в вокс, что пойдет уладит все дела с Корсарами, и ушел. Киршиан проводил его взглядом и почувствовал себя намного хуже, чем прежде. Когда Фар открыто выражает свое «фи» - это неприятно и даже возмутительно, однако его молчание обещало Киршиану гораздо большие неприятности. Значит, «серьезный разговор» еще предстоит. И чем дальше он откладывается, тем неспокойнее ощущал себя Киршиан. Зато будет время придумать, что б соврать, мрачно подумал он.
Он оглядел ангар в поисках Укаши или Торчера, но их обоих уже не было видно, как и остальных рапторов. То ли еще не все подоспели, то ли уже успели куда-то спрятаться. Киршиан искренне надеялся, что кто-нибудь из них облюбует логово Хартуса, вот будет потеха. Хоть что-то забавное в череде напряженных серых ночей.
Киршиан вдруг почувствовал себя на редкость одиноким. Он стоял посреди широкого ангара, наполненного лязгом металла, шумом какой-то техники и перекрикиванием слуг, которые сновали где-то в отдалении. Повелители Ночи куда-то разбежались, а рабы старались лишний раз на него не смотреть. Один лишь Гуорф по-прежнему топтался рядом, все еще не решив, относился ли к нему приказ заняться делом или нет, а уточнить как-то стеснялся. Да, Гуорф по-прежнему таскается за ним хвостом и безропотно соглашается со всем, что он говорит, но что такое Гуорф? Всего лишь туповатый и верный слуга, с которым и поговорить-то не о чем. Фаорлин явно зол на него за рапторов и Торчера, Тенверд вообще тихо всех ненавидит, остальные братья тоже не питают к нему теплых чувств. Вдруг Киршиан, который в принципе раньше не особо нуждался во всеобщей любви и обожании, едва ли не впервые за всю свою длинную жизнь почувствовал себя изгоем в собственном маленьком государстве. Он старался делать все правильно и на благо других, но что в итоге? От него отвернулись даже самые близкие товарищи.
Ему вдруг вспомнилось, что Хартус сказал на его попытки сделать из разрозненных Повелителей Ночи какие-то подобие коллектива. Разговор состоялся незадолго после бегства от Ацербуса. Киршиан был тогда довольно молод, да и Хартус не так сильно поехал крышей, поэтому им было что обсудить.
«Все это полная фигня, - откровенно сказал Хартус, важно восседая на своем любимом ковре. – Команда, коллектив, кооператив, товарищество, братство, мир, дружба, жвачка… Никто не будет ни с кем дружить. Никому это нахрен не надо. Не делай этим ублюдкам как лучше, оставь им как хорошо».
Фаорлин выразился более красиво, но менее понятно:
«Любой город – это не улицы и не здания, а люди, его населяющие. Рабы могут вычистить трюмы, убрать всю эту интерьерную вычурность, повесить плакаты «Повелители Ночи, объединяйтесь», но все внешние изменения ничего не значат, потому что ни ты, ни я, ни наши братья внутренне не изменились. И не изменятся уже никогда. Поздно что-то менять, мы давно уже не дети».
Тогда Киршиан еще был полон надежд сделать что-то общественно полезное и дать фору Ацербусу, прославиться на всю галактику и спихнуть Гурона с его золоченого престола. Сейчас же он вдруг осознал, что все эти долгие годы занимался исключительно собственным выживанием. На военные достижения, славу и перевоспитание братьев у него просто не было времени.
«Да и на что я надеялся? – подумал он. – Что эти козлы дружно выйдут на генеральную уборку и перепись населения? Как бы не так. У этих козлов три заботы: что б сожрать, где б поспать и когда можно будет пограбить смертных. Уроды».
Киршиан неслышно фыркнул и, даже не взглянув на Гуорфа, отправился прямиком в стратегиум. Именно оттуда можно было проследить, где обосновались рапторы и в каком количестве. В его жизни все опять стабильно пошло наперекосяк.

Выскочив из Стратегиума, как ошпаренный кот, Киршиан почти бегом помчался в каюту навигатора, чтобы лично удостовериться в случившейся катастрофе. Переборки были открыты настежь, внутри царил абсолютный бардак, на полу вокруг навигаторского кресла кое-где виднелись брызги крови. Ни навигатора, ни его трупа Киршиан не обнаружил – наверное, его уже унесли. В каюте остались только двое астропатов, которые по-прежнему дрыхли в своих анабиозных капсулах, как ни в чем не бывало. Киршиан подумал, что без Асесу они сдохнут, ведь никто не будет заботиться об их благополучии. Впрочем, сейчас ему было не до судьбы астропатов, появились кое-какие проблемы посерьезнее.
Он, конечно, мог вызвать Фаорлина на разговор в любой момент по воксу, но ему почему-то было необходимо переговорить с ним с глазу на глаз. И предупреждать Фаорлина заранее о предстоящем разговоре тоже не улыбалось, чтобы не дать тому возможности как следует подготовиться. О, да, он действительно собирался устроить Фаорлину большой разнос за то, что тот имел наглость приберечь худшие новости на «потом». Разве Фар не должен докладывать ему обо всех происшествиях незамедлительно? И хоть официально это правило нигде не обсуждалось, Киршиан был уверен, что так и должно быть.
Широко шагая по безлюдным узким коридорам и царапая наплечниками стены, Киршиан мысленно прокручивал в голове тираду, которую он обрушит на Фаорлина. Спугнув по пути нескольких слуг и подвернувшегося под ноги собрата-астартес, он наконец вышел в ангар и, почти не разбирая дороги, направился к все еще открытому шлюзу. Именно там, как он разглядел еще издалека, Фаорлин беседовал с двумя легионерами. Эти двое были без шлемов, в отличие от Фаорлина, который последнее время вообще нигде не появлялся с открытым лицом.
Киршиан приблизился как можно более громко, топая и пиная попавшиеся по пути железяки, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что хозяин корабля находится в крайней степени недовольства. Но, как назло, все заранее подготовленные «правильные» слова тут же куда-то исчезли, потому что Фар опередил его одной емкой фразой, чуть обернувшись в его сторону:
- Хорошо, что ты пришел. Нам нужно проваливать отсюда восвояси, и чем раньше – тем лучше.
Киршиан замер, грозно воззрившись на Фаорлина. Взгляды двух парк красных линз встретились, и воздух вокруг едва заметно затрещал – не то от работы силовых доспехов, не то от намечающейся перепалки.
- С какого это перепугу? – как можно более недовольно бросил Киршиан.
- А с такого, - с каким-то зловещим спокойствием ответил Фаорлин, ничуть не стесняясь дерзить начальству в присутствии подчиненных, - что Корсары с минуты на минуту явятся узнавать, что случилось с их охраной.
- Какой охраной? – не понял Киршиан, чувствуя себя напрочь сбитым с толку.
- Той самой встречающей стороной, благодаря которой мы так и не удостоились лицезреть господина Гурона, - еще более язвительно ответил Фар. – Ты разве не заметил, возвращаясь сюда, что около шлюза нет ни одного Корсара?
Киршиан помолчал, вдруг вспомнив, что действительно не встретил ни одного Корсара по пути из логова рапторов. И около шлюза его ждали рапторы, но не Корсары. Внезапно осознание внештатной ситуации ледяной змейкой скользнуло вниз по его позвоночнику, а в воздухе еще явственнее запахло жареным. И без того бедовое положение стало еще хуже.
- Ты думаешь, что Корсары… то есть, рапторы… - запнувшись, начал он.
Фаорлин его перебил:
- Я думаю, что бы там ни случилось, для нас будет лучше в ближайшее время оказаться как можно дальше от Гурона и его команды, когда Корсары придут выяснять, куда подевались их братья. И поскольку ты где-то гулял, то я взял на себя полномочия объявить о немедленном отбытии. Ты ведь не против? – в последнем вопросе прозвучала нескрываемая издевка, заметная даже сквозь помехи вокса.
Киршиан злобно засопел, буквально почувствовав, как его власть и авторитет ускользают из его рук. Он оглянулся на замерших по струнке смирно двух Повелителей Ночи. Он не видел, но каким-то задним чутьем почувствовал, что этих двоих ужасно забавляет эта ситуация. Тем более что Фаорлин будто бы случайно говорил с ним во всеуслышание, а не по личному вокс-каналу.
- Какие у тебя дела к этим двоим? – спросил Киршиан, снова вперив в Фаорлина пылающий взгляд линз.
- Уже никаких, - ответил Фаорлин будничным тоном. – Ребята, вы можете идти.
Эти двое молча удалились, а Киршиан наконец получил возможность накинуться на Фаорлина с самым злободневным вопросом. Правда, заранее подготовленная речь была успешно забыта, и слова полились сами собой.
- Когда ты собирался сказать мне про навигатора и Тенверда? – возмущенно выпалил он, переключившись наконец на личный вокс-канал с Фаорлином. – Почему я узнаю все самое важное от старой суки Келтер?!
- Наверное, потому что старая сука Келтер имела возможность поговорить с тобой раньше, чем я, - со своим фирменным невозмутимым спокойствием ответил Фар, ничуть не испугавшись гнева Киршиана. Он, кажется, вообще не только не боялся своего командира и товарища, но и вовсе не принимал всерьез его недовольство.
- Ты мог сообщить мне по воксу, - не унимался Киршиан.
- Мог бы, но видишь ли, я был чертовски занят, пытаясь организовать здесь хоть какое-то подобие порядка после того как ты притащил с собой каких-то полудиких обезьян. Тебе почему-то не пришло в голову сообщить мне об этом по воксу, - ответил Фар с едва заметной стальной ноткой в голосе. – Я даже молчу о том, что ты принял решение за всех, не спросив вообще ничьего мнения.
Киршиан не нашелся, что на это ответить. Замечание Фаорлина было в общем-то справедливо. Но он не собирался оправдываться и извиняться. Фару легко было говорить, подумал он, ведь не он оказался окруженным недружелюбно настроенными рапторами.
- И когда ты собирался мне сообщить? – немного успокоившись, спросил он.
- Как только закончил бы здесь. Поскольку ты уже в курсе, что мы остались без навигатора, а Гурон вряд ли будет рад, если ты придешь к нему с повинной, то самое время проявить инициативу и придумать какое-нибудь нестандартное решение проблемы.
- Значит, мне нужно опять вытаскивать нас всех из задницы?
- Уж будь добр. Ты здесь командир, а не я.
Киршиан задумался. Фаорлин прав, даже если у Гурона есть навигатор, которого теоретически можно было бы купить за еще один необъятный долг, то вряд ли Корсары будут готовы к переговорам. Особенно после того как обнаружат (если уже не обнаружили), что их братья не выходят на связь. Конечно, можно было бы свалить все на рапторов, что было бы справедливо, но Киршиану вовсе не улыбалось пускать на свой корабль ораву разъяренных Корсаров, которые все разнесут в поисках нарушителей общественного порядка. В любом случае лучшим вариантом было бы просто улететь отсюда и подождать, пока страсти улягутся.
Но вставала одна проблема. На субсветовых двигателях они далеко не улетят.
- Что у нас с Хартусом? – спросил наконец Киршиан, с неудовольствием осознавая, что обкуренный в хлам колдун – их единственный выход.
- Я уже послал тех двоих растолкать его и привести в каюту навигатора, - ответил Фаорлин.
- Я лучше сделаю это сам, - сказал Киршиан, вспомнив, в каком состоянии обнаружил Хартуса в последний раз. – Ладно, я все понял. Мы снова в жопе. Я возьму на себя Хартуса, а ты подготовь корабль к расстыковке. Когда мы доберемся до точки перехода, я надеюсь, что Хартус будет в состоянии вести корабль через варп.
- Как прикажешь, - прохладно ответил Фаорлин, однако Киршиан почувствовал в этой безобидной фразе едва сдерживаемый сарказм. – Что-нибудь еще?
- А когда я закончу с Хартусом, - продолжил Киршиан, - мы пойдем повидать Тенверда. У меня к нему есть несколько вопросов.

Странная фигура раптора то ныряла в тени, то загоралась на свету, когда он попадал под прожекторы; неизменно и тускло на обводах ранца мерцали предупреждающие красные огни на оконечностях самых высоких мачт. Укаши проходил по броне «Бродяги» как его новый хозяин, надменно рассматривая его вооружение и его шрамы. Сверху ему хорошо было видно места, где древнюю броню вскрывали, чтобы заменить внутренние секции, где тянулись заплаты от попаданий, уродовавших борта. Старый раптор примерно представлял, что ему досталось и, следуя доброму совету новичка его стаи, не собирался оставаться здесь надолго… слишком надолго. Но все же это был корабль, и с его капитаном можно было не особо считаться – глупый молодняк Восьмого Легиона, обреченный с самого рождения на подобное прозябание. Может быть, Укаши и протянет им руку помощи, когда прояснится конец их путешествия, как он это часто делал, и его стая жила и даже разрасталась.
Добравшись до самого верха, раптор обернулся на титанический крестообразный док через плечо – в черной межзвездной пустоте легко было представить, что все эти балки и ряды шлюзов и есть низ, над которым, грозя вот-вот опрокинуться, висел борт «Бродяги». Укаши еще немного позабавлялся этой иллюзией, потом разжал когти, на несколько мгновений оказавшись нелепой фигуркой, распластавшейся в невесомости, а потом, единственным включением отфыркнувшихся двигателей набрал скорость, помчался вдоль острых башенок, украшающих тощий хребет корабля. Около носа раптор снова заставил ранец отфыркнуться бледным огнем и, вывернувшись всем телом, зацепился когтями за обшивку, остановился и двинулся к основанию одной из надстроек, к примеченному входу.
Технический люк не отличался ни шириной, ни удобством, зато легко поддавался связке чипов и электронных ключей, среди которых нашлась даже обгорелая инсигния. Укаши перебирал их, словно четки и прикладывал к сенсору, не особо задумываясь, с какой попытки повезет. Он даже не обратил внимания, чем открыл дверь и, когда погас предупреждающий красный огонек, просто принялся ждать, когда будет готова шлюзовая камера. Беспечность хуже чумы. Вторую дверь, впрочем, ему пришлось рвать когтями под шипение воздуха, заполняющего шлюз. От его сородичей не защищала никакая, сколь угодно толстая броня. Слои адамантия и теплоизолятора, пустотные щиты бесполезны перед практической необходимостью врезать в это великолепие выход на корпус.
Раптор лениво брел все теми же непарадными техническими лазами, предназначенными исключительно для смертных, вокс то и дело пощелкивал от кратких отчетов и критических замечаний его сородичей по поводу корабля. Кто-то посмеивался, кто-то явно выражал недовольство, кто-то возмущался запустением. Плохая вода, сгнившие коммуникации, больные рабы, которых нет почти ни на одном посту, кроме жизненно необходимых, повсеместно – темнота, холод, грязь и вонь.
В воксе раздалось три коротких прищелкивания на частоте, запредельной для нормального слуха, как будто кто-то укоризненно поцокал языком – отрицание, худший вариант и слово «херня» в боевой речи рапторов. Укаши не нужно было смотреть, кто это сказал, он всех своих различал по голосам так же легко, как по внешности.
- Другого не будет, Хале, будь так добр, сделайся снова тихим, как был, - бросил Укаши в личный канал, чтобы старый капризный выродок, наконец, перестал вертеть носом и ценил то, что есть. Начиная с определенного момента все они начинали ставить себя неоправданно высоко, полагая, что вся галактика им должна. Ему это еще отзовется, когда стая соберется, успокоится, пресытившись впечатлениями от нового дома и начнет вспоминать про гибель одного из своих.
Раптор спустился ниже, вглубь корабля и рассмотрел по очереди несколько десантных палуб; некоторые из них не использовались и там было достаточно места, однако ворота и силовое поле, удерживающее воздух внутри, управлялись извне. Размышляя, Укаши стоял перед огромными створами и пытался вспоминать устройство механизмов, что раскрывали их, но мысли упорно перескакивали на другое. Мысли возвращались к проклятому Чарару, который решил поймать свою неудачу именно сейчас. Такое бывает. Такое случается с ними, нельзя безнаказанно блуждать туда и сюда через грань, на виду у легионов голодных и яростных глаз, но именно сейчас… это ведь была его собственная судьба. Это он должен был нелепо сдохнуть, сцепившись с чужаком, посмевшим бросить вызов, но подставил другого. Он распоряжался их жизнями и смертями, однако здесь его власть истончалась до тонкой нити. Наука выбирать меньшее из зол не всем дается легко, и у стаи будет немало поводов для разговоров, для ядовитых иносказаний на грани дозволенного и для сомнений в нем. Укаши в ярости ударил когтями по покрытию, выдернул полуметровые костяные клинки, осыпав пол мелкой пласталевой стружкой и двинулся дальше. Ошибки. Он ненавидел ошибки и самый дерьмовый их сорт – его собственные.

Когда Киршиан быстрым шагом дошел до бывшего зала медитаций, а ныне покоев колдуна, пол корабля заметно загудел и завибрировал. Должно быть, корабль начинал расстыковку. По общей вокс-сети корабля разнесся голос Тары Келтер, объявившей о необходимости персоналу мостика занять свои места. Не слушая эти стандартные фразы, Киршиан ударил кулаком по настенной панели, едва не разбив ее, и, когда двери открылись, вошел внутрь, под темный купол холодного зала, усеянный незнакомыми созвездиями.
Хартус был здесь – валялся на голом полу примерно там же, где Киршиан его оставил, и никак не реагировал на попытки двух Повелителей Ночи растолкать его руками и ногами. Чуть в отдалении стояла миска размером с небольшой тазик, дно которой было вымазано слоем какого-то вязкого оранжевого вещества. Киршиан отметил эту деталь, подумав, что Хартус, должно быть, пришел в себя и даже нашел силы поесть что-то принесенное рабами с кухни. Правда, сейчас он дрых на полу и реагировал на попытки его растолкать каким-то вялым бормотанием, да и рабов было не видать. Ковер был по-прежнему расстелен неподалеку и влажно блестел в свете каких-то огней за тонированным панорамным окном. Видимо, чтобы ковер полностью просох, понадобится не одна ночь. Киршиан мимоходом подумал, что Хартусу следовало бы утащить ковер поближе к тепловому генератору, но колдун то ли не сообразил так сделать, то ли побоялся оставить свой любимый предмет интерьера без присмотра в каких-то технических отсеках.
Завидев Киршиана, оба Повелителя Ночи прекратили попытки растолкать Хартуса и выпрямились. Киршиан отослал их короткой фразой: «Уходите, я этим займусь» - и решительно подошел к Хартусу. Когда за молчаливыми легионерами закрылась дверь, Киршиан склонился над Хартусом и внимательно осмотрел неподвижное тело колдуна. Перевернувшись на спину, Хартус лежал почти неподвижно, раскинув бледные, покрытые кучерявыми черными волосками руки в разные стороны. Веки его подрагивали, как при неглубоком сне, а губы бормотали слова на непонятном языке. Присев рядом, совсем как в прошлый раз, Киршиан осторожно тронул Хартуса за плечо. Колдун этот жест даже не заметил, продолжая валяться в своей тревожной полудреме. Тогда Киршиан решительно потряс его, но колдун так и не потрудился открыть глаза. Киршиан уже подумывал дать колдуну хорошую затрещину, как вдруг неожиданно понял, что Хартус, должно быть, просто притворяется. Хитрый колдун уже не впервой отлынивал от работы под предлогом наркотического угара.
Некоторое время он активно тряс Хартуса за плечи и бесцеремонно материл на чем свет стоит. Наконец Хартус соизволил разлепить слезящиеся глаза и уставился на Киршиана мутным взглядом.  Из носа колдуна потекла прозрачная липкая жидкость.
- Можно ли сказать человеку, который лежит лицом в салате, что он чувствует себя не в своей тарелке? – сонно, но довольно внятно спросил Хартус и шмыгнул носом.
Киршиан опешил.
- Чего? – переспросил он. – Я тебе щас дам тарелку, блеать. Вставай, тупая скотина, пора сделать кое-что общественно полезное!
Он отпустил Хартуса, и тот ударился затылком об пол. Поднявшись, Киршиан отстегнул шлем от горжета доспеха, и искусственный воздух с тихим свистом вырвался наружу. Ему в нос тут же ударил застоявшийся запах пота и каких-то других общечеловеческих выделений, свойственных как людям, так и легионерам, а также менее явственный, но все равно ощутимый запах сырости (должно быть, от ковра) и подпорченной органики (вероятно, от миски с едой).
Хартус и раньше не отличался чистоплотностью, Киршиан не раз замечал за колдуном привычки складировать где попало остатки еды. И покрытый пылью хлам вдоль стен, по-видимому, не разбирался уже пару лет как минимум. И поскольку Хартус не так часто выползал из своего логова, можно было предположить, что и личная гигиена его беспокоит только в случае крайней необходимости. Правда, большую часть времени все эти запахи подгнившей органики и жизнедеятельности тушки самого Хартуса успешно маскировались пряными запахами жженых трав и каких-то благовоний. Сейчас же все курительницы вразнобой валялись на полу, а запах благовоний давно улетучился через систему вентиляции. Понюхав воздух и оставшись недовольным, Киршиан пристегнул шлем на место. Затем пнул успевшего снова заснуть Хартуса носком ботинка.
- Подъем, ленивое животное, - бросил он в вокс-динамик. – Работа в варп не убежит.
Хартус недовольно потер ушибленные ребра и перевернулся на левый бок, спиной к Киршиану, демонстрируя все свое отношение к возможной работе. Совсем как Тенверд недавно, когда Киршиан пытался завести с ним серьезный разговор.
Комната наполнилась явственным гулом, пол еще больше завибрировал. Очевидно, корабль отстыковывался от «Зрачка Бездны», а это означало, что у Киршиана есть несколько часов на то, чтобы обеспечить корабль новым навигатором. Перешагнув через вонючую тушку Хартуса, он снова присел на корточки и, несколько брезгливо тронув колдуна за плечо, перевернул его на спину. Хартус пробормотал что-то невнятное и даже не потрудился открыть глаза. Следующие пять минут Киршиан безуспешно пытался растормошить колдуна пинками, щипками и легкими затрещинами, а еще уговорами на не очень цензурном низком готике, однако Хартус пробуждался самое большее на полминуты, после чего снова проваливался в бессознательное состояние. Он так и не выдал ничего более осмысленного, чем вопрос про салат.
Бросив эти бесполезные попытки призвать Хартуса к порядку, Киршиан принялся расхаживать по бывшей комнате для медитаций, пиная жалобно звякающие курительницы. Ситуация складывалась как нельзя хуже. За последние сутки, которые он, как обычно, провел в бодрствующем состоянии, случилось слишком много неприятных инцидентов. Драка Торчера и Хартуса, странное поведение Фаорлина, раненый Тенверд, перебранка с Корсарами, нашествие рапторов, смерть навигатора. А теперь еще и его, Киршиана, репутация поставлена под угрозу. Даже Фаорлин, и тот, кажется, больше не окажет ему прежней поддержки – во-первых, из-за Торчера, во-вторых, из-за рапторов, а в-третьих, потому что слишком много дерьма случилось в последнее время. И ответственный за все это дерьмо, конечно, не Фаорлин.
Вибрация пола уменьшилась, когда включились стабилизаторы. Киршиан продолжал ходить туда-сюда, бросая недовольные взгляды на дремлющего Хартуса. Колдун свернулся клубочком, как младенец, пождав под себя ноги, и влажно причмокивал во сне. Киршиан чувствовал, как в нем нарастает отвращение ко всему, что он здесь видит: к обдолбанному в хлам колдуну, к его пыльным артефактам, мокрому ковру, грязному полу и прочему бардаку, устроенному в комнате медитаций с тех пор как колдун сюда вселился. Он бы никогда не пришел на поклон к Хартусу, если бы придурок Тенверд немного повременил с убийством навигатора или выбрал бы другой акт протеста. Но теперь, если корабль застрянет в гостях у Гурона не неопределенное время, репутации Киршиана придет окончательный конец. Он уже представлял себе страшные картины, как Фар поднимает бунт на корабле и обвиняет Киршиана во всех бедах их маленького сообщества. В свете последних событий это было ожидаемо. В таком случае Киршиану было просто жизненно необходимо увести корабль в варп, с навигатором или без. В конце концов, если Фар в столь тяжелой ситуации сбежал в кусты, пришло время ему самому подумать головой и найти какое-то решение. Однажды он уже спас этих неблагодарных свиней и должен сделать это еще раз. Конечно, за это ему, как и в прошлый раз, никто не скажет спасибо, но зато хоть не спихнут с черного трона на потеху Корсарам и рапторам.
Подумав о рапторах, Киршиан стал вспоминать все подробности тех событий, когда Хартус впал в наркотическую кому. Сначала была потасовка при участии Торчера в оружейной, потом разговор с Торчером там же, пока Гуорф тащил Хартуса в апотекарион… А потом Торчер сказал что-то о том, что Хартус обдолбался каким-то новым наркотиком. Который, естественно, предложил ему Торчер. Киршиан тогда взбесился, но все равно не мог предположить, что эта Торчерова наркота настолько выведет колдуна из строя. Впрочем, это уже было что-то: если у Торчера есть какое-то сильное психотропное вещество, то, возможно, есть и антидот. Или хотя бы Торчер знает, какое вещество может действовать как антидот.
Как бы Киршиану ни хотелось сделать из Торчера хорошую отбивную, эту забаву пришлось отложить на неопределенный срок. Сейчас раптор был нужен ему живым и желательно в здравом уме. Некоторое время он безуспешно пытался вызвать Торчера по воксу, но раптор, кажется, был не такой дурак, чтобы отвечать. Более того, он вполне мог заблокировать вокс на входящие вызовы, чтобы Киршиан не смог его вызвать на очередной серьезный разговор. А поскольку корабль большой, то искать Торчера он может до бесконечности (особенно если этот урод вздумает специально прятаться). Киршиан хотел связаться с Фаорлином и спросить, не видел ли тот Торчера, но быстро передумал. Фар в любом случае ответит, что не видел, так что это был заранее дохлый номер. Тем более он не хотел так быстро посвящать Фаорлина в свой план относительно Хартуса.
Тогда он связался со Стратегиумом и потребовал Тару Келтер на немедленный разговор. Главная стерва Стратегиума ответила почти сразу, ее сухой строгий голос раздался в правом ухе Киршиана скрежетом наждачной бумаги.
- Да, господин?
- Тара, кто сейчас отвечает за внутреннюю безопасность? – стараясь звучать авторитетно и важно, вопросил Киршиан.
На самом деле, он понятия не имел, кто отвечает за внутреннюю безопасность не только сейчас, но и в другое время, и есть ли вообще ответственное лицо по этому довольно размытому вопросу, придуманному им вот только что.
- Нел Дивир по-прежнему отвечает за все, что связано с организацией рабочего процесса, - бесстрастно ответила Тара то, что знал любой член экипажа.
Киршиан потихоньку начал беситься.
- Мне нужно, чтобы Дивир или кто-то еще просмотрел записи внутренних камер и определил местоположение одного члена команды, - стараясь говорить спокойно, пояснил Киршиан.
- Каких камер, мой господин? – равнодушно уточнила Келтер.
- Камер видеонаблюдения за кораблем, конечно! – не удержавшись, рыкнул Киршиан. – Мне это нужно как можно скорее.
- Тех самых камер видеонаблюдения, которых у нас никогда не было?
Киршиан поперхнулся собственной слюной. Ему вдруг захотелось схватить Тару Келтер за тонкую шею и приложить пару раз затылком о спинку его черного трона в Стратегиуме. Этой старой суке повезло, что он не может сделать это немедленно.
- Следи за языком, Тара, - прорычал он в ответ, - ты ходишь по опасной грани. Объяснись и немедленно!
- Прошу прощения, господин, - ничуть не смутившись, ответила Келтер. – Но камеры слежения, хоть и предусматриваются проектом корабля, никогда у нас не работали. Я вам говорила про неполадки в их изначальном монтаже. Но вы, возможно, забыли.
Киршиан прикусил себе язык и почувствовал во рту металлический привкус. Он напрочь не помнил, чтобы Келтер когда-то говорила ему про камеры, но эта сука ведь не настолько оборзела, чтобы нагло врать своему господину? Значит, вероятно, такой разговор и вправду был, но Киршиан, как обычно, или не слушал, или забыл за ненадобностью. Он мысленно сделал себе отметку впредь быть внимательнее к тому, что говорит Тара. Из-за его легкомыслия в прошлом сейчас найти Торчера стало еще сложнее.
Тем временем Тара, воспользовавшись заминкой своего командира, продолжила говорить:
- Если вы хотите кого-то найти, не легче ли отследить сигнал его вокса?
Киршиан повторно прикусил себе язык и поморщился. Ну конечно! Вокс-передатчик имеет ярко выраженный сигнал, и по нему теоретически можно отследить местоположение любого зарегистрированного в системе корабля легионера. Даже Торчера. Предложение Тары Келтер напомнило ему о чем-то смутно знакомом – триангуляция… что-то из его последних снов… там он тоже кого-то искал по вокс-сигналу. И, кажется, даже нашел.
- Отлично. Найди мне Торчера и побыстрее. Мне нужно знать его точное местоположение, - распорядился Киршиан со всей решительностью в голосе, чтобы как-то загладить оплошность.
- Я вас поняла, мой господин. Офицер вокса займется этим немедленно. Что-нибудь еще? – все также сухо и бесстрастно спросила Тара.
- Да! Не трепать об этом, особенно Фаорлину, - не удержавшись, бросил Киршиан раздраженно. – Все понятно?
- Безусловно, господин. Приступаем к работе.
- Доложи мне о результатах через две минуты, независимо от того, будут они или нет, - рявкнул Киршиан напоследок и отключился.
Разговоры с Келтер почему-то сильно его выматывали, несмотря на то, что капитанша мостика обычно держалась в рамках профессиональной вежливости и никогда не отлынивала от своих обязанностей. Другое дело – Нел Дивир, этот угрюмый и неопрятный мужик был тихим, исполнительным и проявлял хоть какое-то уважение к руководству. Киршиан уже всерьез подумывал о том, что пора ему проявить себя как нормальный психически здоровый Повелитель Ночи и устроить над кем-нибудь показательную расправу. Например, над Тенвердом.
Тем временем в Стратегиуме Тара Келтер небрежно смахнула с голографического экрана автоматический отчет о завершении внутреннего вызова. Поскольку разговор велся посредством громкой связи, то офицер вокса и сам прекрасно слышал, что нужно делать, равно как и остальные присутствующие на мостике слуги. Келтер пристально посмотрела на него, и тот кивнул. Большинство ее подчиненных понимали Келтер без слов. Отвернувшись от офицера вокса, Келтер хмуро уставилась на экран, на котором возобновилась трансляция уменьшающейся станции Красных Корсаров. Корабль медленно отплывал к точке варп-перехода. Позади раздались неспешные шаги, и Фаорлин, остановившись у нее за спиной, тоже принялся рассматривать внешний вид станции.
- Тара, чисто теоретически – как быстро мы сможем в случае необходимости наладить видеонаблюдение внутри корабля? – спросил он.
Келтер передернула тонкими острыми плечами.
- Понятия не имею, господин, - ответила она. – Спросите об этом Нела Дивира.
- Спрошу, - согласился Фаорлин, нисколько не разозлившись на ее непочтительный тон. Келтер, конечно, имела скверный характер, но кое в чем она была очень даже полезна. – Признаться, мне и самому интересно, чем сейчас занимается Торчер, - добавил он с ехидной ухмылкой, которую не скрыли даже искажения от вокс-динамика шлема.

В какой-то момент он снова начал соображать, что где-то находится, и стало только хуже. Голова тошно кружилась. Картинка – мешанина ярких точек перед приоткрытыми глазами нехотя собралась в изображение потолка и трех прожекторов на нем. Следует отметить, знакомых прожекторов. Обшаривая свою электронную память на предмет соответствия, Торчер неудачно выдохнул и подавился; по вкусу понял, чем – в горле стояла кровь. Пришлось поспешно перекатываться на бок и отхаркиваться, мимоходом заметив нависающую над ним фигуру… да, этого он точно знал. Киршиан. И они оба на его корабле… и как-то там корабль назывался.
Все еще пытаясь продышаться, раптор ткнулся аугметической челюстью в пол, медленно, боясь потревожить гудящую голову, он осторожно ощупал череп справа – кажется, целый, хотя волосы и склеились от застывшей крови. Ударился об собственный наплечник – интересно, как такое могло получиться.
После нескольких неудачных попыток Торчер сумел отжаться на руках и сесть. Теперь он мог рассмотреть и брызги крови на полу, и натекшую темную лужу, и валяющуюся в луже цепь. Закончив осмотр самим собой, он осторожно тронул пальцами схватившиеся коркой раны на левом боку.
- Ты что, пытался меня зарезать?
Глядя перед собой, Торчер с интересом рассматривал перекрывшую поле зрения телеметрию своего изрядно потрепанного тела. График по времени рисовал весьма интересную картинку, в которой, однако, не было ни капли логики, как не было никакого объяснения и тому, что все показатели медленно ползли вверх, несмотря на то, что отчет по расходу лекарств говорил об ударной седации буквально двадцать минут назад.
- Что… блядь, случилось?
Воздуха ему стало не хватать, и Торчер пожалел, что в план имплантаций не входит добавление четвертого запасного легкого. Сипло дыша открытым ртом, он уставился на… хозяина?
- Что за дрянь ты дал Хартусу? – бросил Киршиан небрежно, медленно прохаживаясь вдоль биобаков  и игнорируя вопросы Торчера.
- Тебе химическую формулу назвать? - тот проследил за ним взглядом. - Ему нужно еще, я так понял?
Киршиан остановился и обратил на Торчера взгляд едва тлеющих красным светом линз.
Внутренне он был несказанно рад столь быстро налаженному контакту, но виду, естественно, не подал.
- Мне нужно что-то, что вернет моего колдуна в состояние адекватного восприятия реальности, - ответил он. – И как можно быстрее. Полагаю, тебе известно, как это сделать.
Он подумал о том, что раз стимуляторы сработали на Торчере, то, возможно, вернули бы и Хартуса к работоспособности, однако рисковать колдуном (в отличие от раптора) он бы все равно не решился.
- Да? - со странным выражением поинтересовался Торчер. - Зачем? Дождись, чтобы он к тебе приполз.
Заметив, что сидит, он вспомнил, что до полной безчувственности обколот анальгетиком и попросту не замечает, как аугметика вдавливается в мясо. Осторожно смещая центр тяжести, раптор поднялся на ноги, подождал, пока перед глазами перестанет плыть и медленно двинулся следом за собеседником, куда-то за баки.
- Тебе понравится, каким он будет, - пространно пообещал Торчер, мрачно глядя себе под ноги.
Киршиан почувствовал довольно сильное желание ударить Торчера чем-нибудь тяжелым. Но он сдержался, вспомнив, к чему привело это желание в прошлый раз. Пока с Торчером наладился хоть какой-то конструктивный диалог, такой шанс не следовало упускать.
- Хартус нужен мне сейчас! – рявкнул Киршиан, резко поворачиваясь к раптору. – На моем корабле он единственный, кто может провести нас через варп, в противном случае нас всех ожидает разборка с Корсарами – из-за того, что твои друзья кое-что им задолжали. Или ты хочешь навсегда поселиться в зоопарке у Гурона? Это самая лучшая судьба, которая тебя ждет. В худшем случае ты попадешь в лабораторию к Владыке Трупов в качестве экспериментального образца. Хочешь, чтобы Владыка Трупов порезал тебя на куски, а, Торчер?
Последняя фраза прозвучала довольно убедительно, хотя Киршиан сильно сомневался, чтобы Торчер заинтересовал Гурона или Владыку Трупов. У главного апотекария Корсаров наверняка хватало дел помимо разрезания на куски чьих-то там тушек не первой свежести. Скорее уж Корсары порежут самого Киршиана – на потеху себе и в назидание всем остальным, кто осмелился вести нечестный бизнес с Гуроном. Но Торчеру о его домыслах знать необязательно.
Вскинувшись на хозяина, когда тот повысил голос, раптор попятился на шаг. Он представления не имел, чем для него может закончиться продолжение избиения.
- Нет, не хочу, - проговорил он, продолжая что-то искать взглядом.
Торчер принялся шариться на длинном столе, который он некогда использовал как разделочный, а потом завалил всяким хламом. Что-то он уронил, разбилось стекло, посыпались на пол звякнувшие инструменты.
- А, понятно. Они ограбили Корсаров.
Торчер надолго замолчал, сосредоточившись на своей находке, крупном металлическом шприце, который старательно протирал асептиком; перспектива задохнуться его пока еще беспокоила больше невнятной угрозы со стороны негостеприимных хозяев дока. Теперь он точно все вспомнил, как было. Ощупав ребра на боку, он нашел место, куда могла бы войти игла, попробовал попасть, ткнулся в кость, попробовал еще раз, и еще, методично нащупывая промежуток. Не было не то что боли, вообще никаких ощущений, как будто он колол чей-то бесчувственный труп. Наконец, игла провалилась.
- Где он сейчас? Я все сделаю, - Торчер покосился на хозяина и, не глядя, что-то делал со своим боком, вытащил иглу, слил содержимое шприца на пол под ноги, начал заново. – Ты напрасно тогда за мной пошел.
Киршиан с подозрением наблюдал за действиями Торчера. Он вовсе не был уверен, что правильно делает, доверяя жалкую плоть Хартуса на растерзание Торчеру. Мало ли что этот придурок выкинет. Однако альтернатив никаких не предвиделось.
- Не вздумай убить Хартуса, - предупредил он как можно более угрожающим тоном. – Ты за него отвечаешь головой. Учти, Торчер, если с Хартусом что-то случится, ты пожалеешь о том, что я не оторвал твою тупую башку прямо сейчас. Тебе все понятно?
- Вообще-то они и меня убьют, если мы попадемся. Я, знаешь ли, похож на раптора.
Торчер уставился на своего собеседника, казалось, с осуждением.
- Хорошо, - сказал Киршиан все также строго, стараясь держать образ недовольного хозяина. – Тогда поторопись, если не хочешь еще раз увидеть Корсаров.
Киршиан был удивлен неожиданным проявлением здравомыслия от существа, которое еще недавно валялось в отключке, как Хартус. Неужели обычные стимуляторы так подействовали? Киршиан задумался о том, нельзя ли вытащить Хартуса в нормальное состояние таким же способом, но все же решил позволить Торчеру довести дело до конца. В конце концов, если Торчер что-то напутает, и Хартус из-за этого откинет копыта, у него появится еще один повод устроить раптору весьма креативную экзекуцию. За несколько часов до того, как его корабль захватят Корсары.

Белое – в прозелень. Черное – темно-серая муть. Но они привыкли видеть мир вокруг без оттенков цвета, им не нужно было видеть, чтобы знать, что темные полосы на белой коже на самом деле темно-красные, с жирным желтым дном и воняют металлически, маняще, зовуще. Кто-то без лица в молчании полосовал хлыстом извивающуюся жертву. В беззвучии она раскрывала рот, корчась на огромном экране, холодно пылающем посреди стены.
Укаши смотрел вперед, на экран и мелькающие отсветы выхватывали контуры его шлема, вытянутого в странное тупое рыло. Это видео он смотрел, наверное, полсотни раз и ни капли интереса к происходящему у него не появлялось. Его немного раздражал неровный свет экрана, который они сняли в каком-то из залов внизу; слишком большой. Но куда больше его раздражал ответ местного командира. И это промедление. И собственные опасения. Последнее, пожалуй, было гаже всего.
Нет. Раньше сомнения виделись нормальным и естественным явлением. Лишь дурак не допускает мысли о том, что может ошибиться, но теперь судьба словно ухмылялась своей слюнявой пастью, грозя удушить за каждый проступок, за все подряд.
- Хале.
Белый шум, помехи. Далекий слабый звук, словно кто-то зевнул на запредельно высокой частоте.
Раптор тяжело поднялся и пошел, подгибая пальцы с когтями; вдоль стены и дальше, остановился перед фигурой, высящейся над ним в неподвижном молчании. Темно-синюю броню на груди увешивали уродливые талисманы из отрезанных пальцев, над головой на прутах, веером расходящихся от блока питания брони, торчали белоснежные черепа, уставившиеся в разные стороны пустыми орбитами глаз. Белые кости инкрустировали керамит шлема и перчатки, вместо разбитой аквилы на нагруднике была выложена зловещая морда. Казалось, воин спал стоя, потому что не шевельнулся ни разу за те несколько минут, которые Укаши глядел на него.
- Азго.
Шлем-череп чуть шевельнулся, показывая, что его обладатель услышал слово вожака. И через несколько секунд они двинулись куда-то вглубь негостеприимного корабля, ставшего их новым домом.

Он знал, где обычно на таких кораблях находится апотекарион; мог промахнуться отсеком, но не секцией и шел на запах, а вскоре – и на звуки чужого присутствия. Тяжелые звуки.
В конце коридора Азго остановился, прищелкнув языком, словно в огорчении. Раньше, чем мозг успел сообразить, что делает тело, Укаши по этому сигналу приник к полу и уже готов был услышать рычание полуочереди над головой, но ничего не было. Был только массивный силуэт чужака в конце коридора и болтер в вытянутой руке и ствол чуть покачивался, пока воин выбирал себе цель.
Они подходили ближе. Укаши ждал.
- Мы поговорим, - раздельно произнес он, когда Азго убрал болтер и лязгнул магнитным замком.

Киршиан не успел ответить на вопрос Фаорлина о судьбе Тенверда. Потому что за внешними дверями апотекариона их уже ждали. Впрочем, он не особо удивился, поскольку сам дал Укаши наводку на свое местоположение, прекрасно понимая, что предводитель рапторов рано или поздно все равно разыщет его. И пусть лучше это произойдет здесь и почти без свидетелей, чем в другом месте и совершенно неожиданно.
- Ну что? – буркнул Киршиан по внутренней связи, стараясь звучать как можно более недовольно. – Ты по делу или просто поболтать? У меня, знаешь ли, есть чем заняться.
- Все наши дела теперь общие, - буркнул Укаши, задрав морду вверх. - прошли, отойдем.
Киршиан вдруг почувствовал сильное желание отослать Укаши далеко и надолго с такими заявлениями, но разум подсказал ему, что от раптора так просто не отделаться. Если не сейчас, то в другой раз он обязательно придет снова. Не ожидая никакой особой поддержки от Фаорлина, Киршиан все же нехотя ответил:
- Так и быть, я уделю тебе пару минут, но не больше. Постарайся говорить конкретно и по делу.
- Ты, Киршиан… - Укаши взял на себя труд вспомнить, как звали этого заносчивого капитана. – Не зли меня. Мы взяли кое-что у Корсаров, когда уходили. И они могут явиться искать свое барахло и своих братьев. Почему мы не улетаем?
Киршиан воззрился на Укаши сквозь тускло светящиеся линзы шлема. Они остановились за углом, неподалеку от входа в апотекарион, оставив Фаорлина в компании приятеля Укаши. Киршиан особо не переживал по этому поводу. Если Фаорлин повздорит с тем типом, то это будет обоим даже на пользу. По правде говоря, Киршиан был бы рад, если бы Фаорлин однажды получил по морде.
- И почему я об этом узнаю только сейчас? – спросил он, стараясь наиболее внятно выразить свое недовольство. – Полагаю, отсутствие стражи в доке – твоих лап дело?
- Да, это я приказал, это мы их выпотрошили, - Укаши не стал скрывать, напротив, воспоминание о содеянном ему доставило удовольствие. – Так чего мы ждем, Киршиан? Хочешь объясниться перед Корсарами вместе со мной?
Киршиан недовольно засопел. Ублюдок-раптор мало того что стравил их с Корсарами, так еще и требует немедленно замести следы, чтобы не получить по наглой морде от возможных преследователей.
- Я думаю, это ты мне должен кое-что объяснить! – рыкнул он как можно более грозно. – У меня заключен торговый договор с Корасарами, а из-за твоей глупой выходки этому договору придет конец. Особенно если Корсары пронюхают, что я дал тебе и твоим тунеядцам убежище. И тогда мы все окажемся в полной заднице, и в этом ты можешь винить только себя.
Укаши почувствовал нечто определенное в этом странном положении. Он медленно начинал раздражаться. Никто с ним так не разговаривал.
- Насрать на тебя и твои договоры, - медленно, с расстановкой проговорил он. - Если ты не забыл, ты стоишь здесь только потому, что я не приказал оторвать тебе башку и не сделал это лично.
Неожиданный щелчок вокса прервал этот самый длинный монолог раптора за последний месяц. Кем-то, кто хотел его внимания, оказался Азго, что было довольно странно.
- И кого вы там заперли? – уже другим тоном поинтересовался Укаши через несколько секунд.
Киршиан снова недовольно засопел. С ним уже давно никто не разговаривал в таком тоне. И тон Укаши ему ну очень не понравился.
- Не твое дело, - огрызнулся он, чувствуя, что в воздухе, поступающем через носовые фильтры, отчетливо запахло дракой. – И ты все еще на моем корабле, поэтому следи за языком. Ты хочешь знать, когда мы отправляемся. Так вот – нескоро! И если у тебя есть какие-то идеи, как вести корабль через варп без навигатора, я их с удовольствием выслушаю. А если тебе что-то не нравится – можешь отправляться пешком назад к Корсарам, - выпалил он, давая волю гневу. – Персонально для тебя я распоряжусь открыть ангарные ворота.
Укаши медленно втянул отфильтрованный воздух. Выдохнул с шипением. Снова глубоко вдохнул. Он чувствовал себя так, будто его оскорбил сервитор-уборщик, будто он оставил пятна на вымытом полу и его вытянули поперек спины метелкой, тряпкой или чем они там убираются. Будто он развернул протеиновый батончик, а тот не просто заговорил, а вздумал учить его тактике. И самое отвратительное в этой ситуации, в его дурацком положении – то, что он не может восстановить нормальный ход вещей прямо сейчас. И командиришку этого он не тронет. Раптор с усилием перенес вес на пальцы, осторожно поджал когти.
- Что случилось с твоим навигатором? – терпеливо, медленно спросил он. – Какого хрена ты не сказал об этом мне? Ты хоть знаешь, кого привел на корабль? Вместо того барахла мы могли притащить тебе навигатора вместе с долбанным навигационным оборудованием.
И он ни в чем не преувеличивал. Мог. Мог, пока сам же не устроил небольшой погром на складе и так себе резню у шлюзов. Решил на прощание оттянуться и прибрать к рукам все, что плохо лежало. Кто ж мог подозревать, что этот Киршиан настолько гордый, что не обратится к нему за помощью или настолько тупой, что не сообразит это сделать?
Подобно Укаши, Киршиан тоже едва сдерживался, чтобы не отвесить оппоненту парочку увесистых ударов по темечку. Его останавливало, пожалуй, свежее воспоминание о том, как из него самого чуть не сделали отбивную на станции Корсаров, а еще алчные планы на неожиданно обретенную команду рапторов. Разумеется, он собирался убить их вожака, но сейчас был не самый подходящий момент. Неизвестно, пришел ли Укаши в сопровождении только одного телохранителя. Весьма вероятно, что неподалеку в тенях прячутся остальные. И, тем более, Киршиан вовсе не был уверен, как отнесутся рапторы к неожиданной смене начальства. Для того, чтобы это выяснить, требовалось время. Как говорил Фаорлин, только идиоты принимают решения, не подумав семь раз.
- Если бы ты не спер барахло Корсаров, - ответил Киршиан, стараясь звучать в тон Укаши, - и не убил их стражу у шлюза, то нам не пришлось бы срочно сваливать. Я бы решил проблему с навигатором без спешки. А сейчас, из-за тебя, мы все в заднице, - выдохнул он, повысив голос. После чего продолжил уже спокойнее: - Так вот, пока ты зря тратил мое время там, на «Зрачке бездны», мой навигатор, и без того дряхлый старик, откинул копыта. Все. Теперь мой корабль без навигатора, но у меня есть колдун, который возьмет варп-навигацию на себя. Думаешь, я не в состоянии решить эту пустяковую проблему? Так вот, если хочешь поскорее улететь от Корсаров, то не отвлекай меня своими вопросами. Все ясно?
Киршиан решил не рассказывать Укаши всех подробностей смерти навигатора. Да и с чего бы? Рассказать о выходке Тенверда означало бы признать творящуюся на корабле анархию и, соответственно, свое не самое устойчивое положение. Хорош командир, который не может держать в узде своих подчиненных! И, разумеется, в случае Укаши прекрасно работала любимая поговорка Фаорлина: «Чем меньше ты этого увидишь, тем спокойнее будешь спать».
– Так решай эту незначительную проблему быстрее, – злобно буркнул Укаши, отодвинувшись. Он собрался уходить и, прищелкнув в вокс, отвернулся, но, словно вспомнил о чем-то и обернулся, по рапторовской манере задрав голову не только назад, но и вверх, словно какое-то животное, птица или еще какая тварь.
– И все же, кто у тебя там заперт?
- Никто, - совсем недружелюбно огрызнулся Киршиан. – Не понимаю, о чем ты говоришь. Еще вопросы есть?
– Ладно, распорядись насчет своего колдуна и не медли, – высокомерно скомандовал Укаши, сгорбился и убрался за угол, раздраженно щелкнул в коридор – Азго вывалился из-за поворота и двинулся следом за командиром.

Тем временем Азго, посторонившись, пропустил мимо себя Киршиана и загородил проход, пристально глядя на Фаорлина.
- Не нужно хвататься за оружие. Сегодня не твой и не мой день умирать. – Негромко произнес он, когда командиры отошли подальше.
У Азго была дурная репутация среди своих. Дурная настолько, что Укаши забрал его в свою тройку – никто не желал идти в бой бок о бок с проклятым колдуном.
То, что зовется колдовством, всегда непредсказуемо и опасно, но по прошествии лет любой риск сглаживается, становится привычным. Взгляд привыкает к явлениям варпа, они делаются ежедневным, обыденным злом, едва ли не прирученным. И все же они ненавидели своего колдуна за его дар. Можно было бы сказать, что он был провидцем, но предсказывал он не каждому и всегда смерть, и всегда безошибочно. В этом было что-то сродни осквернению, что-то, что посягало на самое последнее, самое сокровенное таинство – знать, в какой день и какой час прервется жизнь, что могла бы быть почти бесконечной. И они ничего не могли с собой поделать. Они уже давно заткнули бы его навсегда, если бы не странный запрет Укаши.
Как он сам относился к этому, никто не знал точно. Знали только, что его до слез смешит и забавляет обещать гибель другим астартес. Он говорил, что у них чрезвычайно глупые лица в эти моменты. Говорил и точно так же смеялся, вырезая себе обереги из их костей.
Но сейчас он оказался среди тех, кто не догадывался о подобном, кому только предстояло причаститься к россказням, вечно гуляющим среди скучающих воинов.
- Мое имя – Азго Десять Черепов. Давно ты служишь ему?
Фаорлин едва удостоил колдуна поворотом головы. Он так и остался стоять молчаливым темным силуэтом спиной к дверям апотекариона, терпеливо дожидаясь своего командира. И вряд ли он был рад подобной компании. Пальцы правой руки, облаченные в полуночно-синюю перчатку, монотонно барабанили по корпусу примагниченного к бедру болтера.
- Я знал одного коллекционера черепов из Двенадцатого легиона, - бросил он снисходительно, словно делая Азго одолжение своим ответом. – Он плохо кончил.
Фаорлин даже не удосужился представиться и явно не горел желанием вести светскую беседу.
- Все мы рано или поздно начинаем собирать черепа, - фыркнул Азго, рассматривая коридор за спиной собеседника; тона он как будто и не заметил. – Кто это у вас там заперт?
- Никто, - быстро ответил Фаорлин, демонстративно глядя куда-то мимо колдуна. – И я, знаешь ли, не в настроении вести светские беседы.
Не успел Азго ответить, как двери позади Фаорлина с шипением гидравлики открылись, и в коридор хлынул поток неяркого света из апотекариона. На пороге замерли два человечка, державших за обе стороны огромную коробку. Обернувшись, Фаорлин обнаружил Эжена Райниса и другого молодого человека, имени которого он не знал. Увидев аж двух Астартес, рабы чуть не уронили свою крупногабаритную ношу.
- Ой, варп, тут Фаорлин! – вырвалось у Райниса. – Извините, господин, я имел в виду, что не могли бы вы посторониться? – протараторил он скороговоркой.
Фаорлин молча отошел в сторону и отвернулся, пропуская рабов. Выходки Райниса он, подобно Киршиану, пропускал мимо ушей.
Пока рабы, кряхтя, протискивали коробку в проход, из глубины апотекариона раздались приглушенные удары, будто кто-то со всей дури колотил чем-то тяжелым по рокритовой стене. Удары сопровождались отборной бранью, половина слов которой состояла из незнакомых двум легионерам словечек.
- Не надо шутить с Корсарами. Здесь другие ребята. Это не Эшкалон, это не сраный имперский мир-улей. Киршиан, твоих уебков здесь порвут на части! – слышалось в перерывах между ударами и матершиной. - Двести пятьдесят тысяч отборных легионеров Гурона! Они все разнесут. Они весь Мальстрем облетят за один час! Они взорвут все твои «Громовые ястребы», всех твоих слуг, сервиторов. Киршиан, ты уебок. Ты остановись, блять, ты кончай, ты свой сраный болтер спрячь подальше на склад и забудь про своего Фаорлина. Этот ушлепок тебе не поможет!
Двери с шипением закрылись, отрезав коридор от нескладных воплей. Смертные, будто ничего не замечая, потащили свою коробку дальше по коридору, лишь Райнис косо зыркнул в сторону Азго, но ему хватило ума не задавать Фаорлину вопросов.
- Насрать на твое настроение, - фыркнул Азго, как будто копируя чью-то манеру выражаться, и, судя по всему, хотел добавить еще что-то, но перед ним развернулось целое представление.
- Так, значит? – колдун усмехнулся, потом неожиданно рявкнул, в точности повторив то, что услышал дважды: - Фаорлин!.. А ведь это не твое имя. Они чего-то не знают, не так ли?
Фаорлин промолчал, терпеливо дождавшись, пока рабы, ворча что-то нечленораздельное, скроются во тьме, а потом вдруг без предупреждения сделал шаг и толкнул Азго обеими руками в нагрудник, приперев того к стене.
- Слушай, умник, - вкрадчиво произнес он, вперившись в своего собеседника багровыми линзами шлема. – Тебе следует отвалить от меня со своими глупыми домыслами. Если тебе непонятно, что с тобой не намерены вести диалог, то могу объяснить доступно. Но тебе это не понравится.
Колдун звучно впечатался спиной в стену и слушал речь Фаорлина в полной тишине, только чуть подрагивал шлем с выложенной из костей ухмыляющейся маской черепа. Прежде, чем рассмеяться, он предусмотрительно сменил канал и не заметил, что его мерзкий пронзительный хохот разлетается по общей сети. Впрочем, соратники должны были привыкнуть к его странностям, а вообще Азго мало беспокоило их мнение. В тот момент он был в восторге от себя самого и своего невинного подначивания.
- Ох, Трон трупа-императора… а-а… сиськи Святой Сесилии, ты что, мне морду собрался бить, Фаорлин?
Отсмеявшись, он все же резким тычком отпихнул чужака от себя и сам отодвинулся дальше по коридору.
- Ну давай, попробуем, давно я не танцевал с мальчиками вроде тебя. Как любишь, с болтером? Без? Или… на кулачках?
Азго все же снял с крепления свой странный изрядно обгорелый меч, но снова от души рассмеялся над собственной шуткой, в этот раз уже просто чтобы позлить противника.
- А ты у своего командира попросил разрешения начистить морду чужому колдуну? А?
Фаорлин, не особо упорствуя, отпустил Азго и снова шагнул на свое прежнее место, встав спиной к дверям апотекариона. Оружие в руках возможного противника не произвело на него впечатления.
- Отвали от меня, - повторил он, отворачиваясь и демонстративно не глядя в сторону Азго, но продолжая следить за ним на внутреннем дисплее шлема. – Поболтай со своей маменькой, если больше не с кем.
Азго, не включая, крутанул меч и с явным разочарованием вернул его на место. Сказать начистоту, он так давно ни с кем всерьез не дрался, что рад был бы освежить свои воспоминания о такой отличной штуке, как азарт. Он хотел все же достать этого Фаорлина или хотя бы заставить защищаться, но Укаши позвал обратно, единственным невнятным цокающим звуком, этой полузвериной незамысловатой речью, к которой колдун привык как к нормальной, стал считать нормальной за неимением лучшего. У него по-прежнему ни хрена не менялось.

Укаши, в свою очередь, не собирался ни истязать похищенного астартес, ни, тем более, жрать его. Он собирался его переделать; времени в пути будет достаточно, чтобы сделать чужака частью своей стаи. Быть может, он и не доживет до освященных хаосом мутаций, но может быть полезен и в таком, несовершенном виде.
Вернувшись на свое место, нишу над самым входом, вожак рапторов долго посмотрел на Нигона, который там ошивался в его отсутствие, проследил взглядом, как сородич пропал из виду, верно поняв предупреждение, и подозвал болтливого Соля.
– Вон там – наш новый… соратник, – он на всякий случай показал когтем, старательно выговорив последнее слово.
– Охренеть, и где… – Соль втиснулся в паузу, навис над парапетом и рассмотрел новоявленного боевого брата, мгновенно меняя настройки линз, Укаши предусмотрительно перебил:
– Научи его говорить или, на первое время, слушать, он дурак совсем и ничего не знает. Пусть его посмотрит Дан, но тихо, чтобы он не решил, что мы слишком о нем заботимся.
– Он что, голый? – наконец, выдал Соль, понял, что сказал глупость и поправился: – Где его броня?
– Какая разница? У нас есть четыре… блядь, Соль, заткнись и убирайся.

…Тот, что подошел первым, был редкостным уродом. На пестрой броне, собранной из целой кучи трофейных деталей, не было никакой геральдики, будто ее хозяин в буквальном и дурном смысле поклонялся хаосу.
Тенверд подумал, что этой туше он ничего не сделает, может быть, только сломает последнюю руку о мерзкую морду.
Подыхать не хотелось.
Тварь присела на пол прямо перед его лицом, прощелкала что-то и зашипела.
Тенверд напрягся – небось, они там решают в воксе, что ему оттяпать первым.
Тварь защелкала медленнее и прошипела еще раз.
Тенверд отвел глаза в пол. Пусть делают, что хотят.
Тварь повозилась на полу и, приблизив морду, начала повторять. На третий раз Тенверд понял, что щелчки и посвистывания заканчиваются вполне ясно произносимым словом.
– Тебя зовут Соль? Мне похрену.
Тварь отвернулась и четко выговорила:
– Дебил.

…Торчер поторопился настолько, что выбрался из своей лаборатории только через два часа, и большую часть этого времени он пытался привести себя в относительный порядок. Если бы он успел сойтись поближе хоть с кем-то из стаи Укаши, вряд ли сунулся бы к колдуну один, но выбирать не приходилось. Все обернулось исключительно дерьмово и вот он стоял над мычащим в полубессознательном состоянии Хартусом. Думал, в основном, о том, что правильно не стал тратить время на собирание своей брони. Она ему не поможет.
Торчер обошел зал, отметив, что здесь почти все поменялось после его последнего визита, зачем-то развалил стопку пыльных фолиантов, сунул нос в пару коробок, встал. Да, они здесь. Шорохи и бормотание за стеной, дальше в коридоре. Он вышел, мрачно уставился на серых существ, которые пахли точно так же, как этот зал; они здесь бывали, это они ему служили. Раптор сделал первый широкий шаг – существа попятились, рассыпались, намереваясь убраться подальше.
- Стоять. Где все его барахло? Где лекарства? Найдите и принесите сюда… ты, подойди ближе.
Список он вывел огрызком карандаша, а в качестве бумаги позаимствовал страницу из книги; возможно, там и были какие-то заклинания или еще какая варповая дрянь, однако немедленной кары на голову раптора не обрушилось и с запиской мелкий раб был отправлен в местный апотекарий.
Через сколько-то времени после их возвращения Хартус уже лежал с парой трубок, торчащих из синюшных вен и начинал трезветь. Раптор сидел так близко, что тот мог бы дотянуться до его колена.
- Только тронь, - буркнул Торчер, поняв, что колдун смотрит прямо на него. – Ни капли больше не получишь. Подыхать будешь, а никто, кроме меня, тебе не поможет.
Трогая ладонью гудящую голову, он нехотя щелкнул воксом.
- Иди к нему.
Хартус с трудом проморгался слезящимися глазами и уставился куда-то мимо Торчера расфокусированным взглядом.
- Фатима? – хрипло вопросил он, слабо дернувшись. – Ик… а где… э-э… бля, - сбивчиво пробормотал он и снова затих, так и не высказав несформировавшийся вопрос.
Торчер же услышал короткий ответ: «Скоро буду», означающий, что хозяин через несколько минут появится на пороге.
И действительно, не прошло и пяти минут, как дверь с шипением и скрипом открылась, и в зал медитаций вошел Киршиан собственной персоной. Грохочущими шагами он пересек свободное от хлама пространство и навис над слабо подергивающимся колдуном, оценивая работу Торчера.
- Он пришел в сознание? – уточнил Киршиан, переводя взгляд красных линз на раптора.
– Почти пришел, – буркнул Торчер, протянув руку, неласково взял колдуна за горло и слегка встряхнул, бросил. – Я могу уйти?
- Конечно же нет, - огрызнулся Киршиан, присаживаясь рядом с Хартусом на корточки. Скрипнули плохо смазанные механизмы брони. – Он не выглядит… э… сознательно.
В этот момент Хартус открыл глаза, проморгался и уставился на Киршиана сквозь черные прорези глазниц. И хоть по черным-на-черном глазам Повелителей Ночи сложно было определить сознательность взгляда, все же Киршиану показалось, что Хартус его хотя бы видит.
- О… - буркнул Хартус негромко. – Привет, Киршиан.
- Просыпайся, кусок дерьма, - поприветствовал его Киршиан. – Пора поработать.
- А… ик… чего? – переспросил Хартус несколько удивленно.
- Поработать, ленивая скотина. Ра-бо-тать, - раздельно произнес Киршиан. – Работа. От слова «впахивать, как сервитор-погрузчик». То, что ты должен делать уже как пару столетий, но внаглую отлыниваешь. То, что ты теперь будешь делать каждую ночь. То, из-за чего ты не будешь спать еще пару месяцев. И то, из-за чего у тебя не останется времени на пожирание твоей гребаной наркоты, - последнюю фразу Киршиан почти прорычал.
Одно время казалось, что он вот-вот набросился на Хартуса с когтями наперевес, как недавно на Торчера, однако этого не произошло. Хартус часто-часто заморгал. Похоже, он мало что понял из тирады своего командира. Хотя основной смысл до него все же дошел.
- Ик… что ты хочешь, чтобы я… ик… да бля… сделал? – невнятно спросил он.
- Для начала, встань… И, э-э, приведи себя в порядок, - сказал Киршиан, пытаясь передать через вокс хотя бы частицу своего отвращения. – А потом ты мне нужен в комнате навигатора. Поведешь корабль через варп.
Повисла недолгая, но драматичная пауза. Хартус приподнялся на локтях.
- А почему я, а не Асесу? – уже куда более осознанно спросил он.
«Значит, проспался, - решил Киршиан. – Хотя бы помнит, кто такой Асесу».
- У нас больше нет навигатора. Тенверд его прирезал, - коротко ответил он. – Итак, собирайся и бегом в покои навигатора. Отныне ты будешь большую часть своей жизни проводить там.
Киршиан поднялся, Хартус продолжал смотреть на него с пола, опираясь на локти.
- Зачем? – спросил он.
- Что зачем? – раздраженно переспросил Киршиан. – Потому что я так сказал. А ты сделаешь. Что тебе не понятно?
- Нет. Зачем Тенверд зарезал Асесу? – тупо повторил Хартус.
- Наверное, потому что он кретин. А теперь делай, что я говорю, или разделишь незавидную судьбу Тенверда. Тебе все понятно, или повторить? – рыкнул Киршиан, уже откровенно злясь.
- Я все понял, - протянул Хартус. отводя взгляд и косясь на Торчера. У него хватило ума не спрашивать, что же там за незавидная судьба у Тенверда. – А этому обязательно здесь присутствовать?
Киршиан взглянул на Торчера. Он успел позабыть о том, что раптор все еще здесь.
- Хартус, иди ты в жопу со своими вопросами. Делай что говорят! – огрызнулся он и ощутимо пнул колдуна носком ботинка куда-то под правое ребро.
Колдун ойкнул и схватился за бок.
- Да встаю я, встаю, - проворчал Хартус и действительно стал подниматься, кряхтя и постанывая. – Эх, где мои сто шестнадцать лет. Старость – не радость.
- Я тебе щас устрою старость, - снова пригрозил ему Киршиан. – Шевели задницей. У тебя десять минут. И не вздумай сделать что-то, что мне не понравится.
Отвернувшись от колдуна, он шумно затопал к дверям, не удостоив Торчера взглядом.
Проводив хозяина поворотом головы, раптор медленно повернулся к колдуну, неприятно прямо уставился ему в лицо своими зрачками-щелями. В этом взгляде было больше, чем просто пристальное внимание, это была неприкрытая наглость.
– Как неудачно все сложилось, посмотри-ка, – протянул Торчер, оперся костяшками пальцев на пол. – Ты слышал, что он сказал? Он не шутил про спешку. Тебе и впрямь лучше поторопиться, иначе вас всех здесь перестреляют Корсары.
- Отвали, ошибка природы, - буркнул Хартус, медленно поднимаясь на ноги. – Проваливай откуда пришел.
Подняться ему удалось не с первой попытки. Покачиваясь, будто пьяный, Хартус осторожно прошелся туда-сюда, затем удостоверился, что может более-менее держать равновесие, и неуклюже затопал к своему любимому ковру, расстеленному в отдалении. Там, опустившись на колени, он принялся водить ладонями по ворсистой ткани. Ковер все еще был влажным, и от него здорово несло сыростью. Хартус поежился от прикосновения к холодной влажной материи. Он подумал, что мог бы положить ковер на просушку около теплового генератора, но это же означало оставить свое сокровище без присмотра в таком месте, где постоянно шляются рабы. Хартус скорее выполнит все приказы Киршиана, чем спустит глаз со своего ковра. 
Торчер наблюдал, как колдун проверяет свое сокровище, поднялся и пошел следом, чтобы издевательски наступить на оберегаемый ковер.
– Знаешь, а мне здесь нравится. Раз уж ты собираешься поработать навигатором, я, наверное, останусь, – раптор откровенно издевался. – Или, может, хочешь поменяться? Хочешь что-нибудь в обмен на свою конуру?
Он прекрасно знал, что выбор у Хартуса невелик, все равно будет просить. Просить добавки, просить об облегчении, просить и унижаться – перед ним или перед хозяином, рано или поздно.
Хартус попытался выдернуть кусок ковра из-под лапы Торчера, но раптор был явно сильнее и тяжелее. Тогда он отпустил ковер, делая вид, что его не особо-то интересует эта мокрая тряпка, и принялся собирать разбросанные тут и там курительницы с давно погасшими благовониями.
- Даже и не мечтай, - буркнул Хартус, не глядя на Торчера. – Я собираюсь вернуться через пару суток. И тебе не повезет, если я увижу, что ты рылся в моих вещах или еще что-нибудь… Так что убирайся и не беси меня.
- Иначе что?
Не сходя с ковра, Торчер поднял одну из курительниц, потряс, поднес к воздухозаборнику и понюхал.
- Что, как этот Фаорлин, будешь болтать глупости, пока не наденешься ртом вот на это?
Протянув керамическую безделушку в левой лапе, раптор показал. Призрачные языки обвивали силовую перчатку, видимые только наполовину. И они сочились и капали тускло мерцающей жижей, стекшей по когтям.
Колдун насупился и уставился на раптора исподлобья, злобно засопев. Его взгляд был прикован к курительнице, которую раптор так неосторожно вертел в лапе. Но Хартус был явно не в настроении и не в состоянии творить варп-магию, иначе Торчер уже полминуты назад вылетел бы из комнаты для медитаций головой вперед. Зато послушать сплетни Хартус всегда был в настроении.
- Так я и поверил, - фыркнул он, старательно изображая скуку. – Фаорлин скорее выставит свой инфопланшет на аукцион за бесценок, чем опустится до разговоров с кем-нибудь, кроме Киршиана. Так что не заливай мне тут всякую чушь.
– Так он не особо разговаривал, у него был слишком занят рот, – фыркнул Торчер, покрутив безделушку из стороны в сторону, – Будешь мне хамить, получишь и ты. Я весь ваш сгнивший корабль перетрахаю, если вы забыли, за что хаос одаривает нас. И это требует уважения…
Он замолчал несколько озадаченно, выполняя свою же собственную заметку в памяти рассказать о произошедшем любому, кто пожелает слушать, а вот цель, с которой раптор оставил это для себя, представлялась ему смутной. Наверное, наказать высокомерного выродка. Перебрав про себя все, что ему было известно про помощника хозяина, Торчер предположил, что тот снова повел себя крайне неосмотрительно, за что и должен расплатиться. Непременно должен.
– Ну или иначе спроси у него, куда делись его зубы.
Хартус замер, сидя на коленях и сжимая в обеих руках глиняные курительницы, покрытые витиеватыми узорами. Он мигом встряхнулся, приободрился и наконец-то поднял взгляд на Торчера. Сейчас он более всего напоминал ищейку, почуявшую дичь. У Хартуса была одна слабость: сидя практически безвылазно в своих просторных апартаментах, он в свободное от медитаций время с удовольствием собирал все местные сплетни, которые приносили рабы. И он бы точно не отказался послушать свежие слухи про Фаорлина, в чем бы они ни заключались. И, судя по фразе, брошенной Торчером, эти слухи должны быть особенно смачными. Хартус аж непроизвольно облизнулся, но тут же исправился, напустив на себя демонстративно-равнодушный вид. Поставив курительницы около ковра, он принялся собирать остальные, слишком тщательно изображая незаинтересованность.
- Верится с трудом, - проворчал он как можно снисходительнее, словно делая Торчеру одолжение в поддержании разговора, который ему абсолютно неинтересен и вообще отвлекает от важных дел. – Этот старый хрен не вылезает из Стратегиума. Так что придумай что-нибудь более правдоподобное.
– В том, чего не видел лично, легко сомневаться, – признал Торчер, аккуратно скатив курительницу с лапы на пол.
Желание поиздеваться над колдуном нехотя уступало желанию посильнее унизить Фаорлина, потому как кто из них двоих гаже, он давно для себя решил. Колдунов и прочих любителей поиграться с варпом он не переносил в целом, как явление, но к заносчивым мальчишкам, не умеющим вовремя заткнуться, имел вполне определенные личные претензии. И самой большой проблемой было то, что этот мальчишка, как и прочие на корабле, еще не понимали, что же это такое, каста рапторов. Сейчас, с Укаши, это будет проще, но их насмешки в самом начале Торчер отлично запомнил.
– Хочешь узнать, как это было, да? – он опустился, присел на сложенные лапы, перестав нависать над Хартусом, и посмотрел ему в лицо почти прямо. – Об этом могу рассказать я, а могут рассказать и они.
Он приподнял левую руку, что-то показывая – тени, движение, едва заметные контуры чего-то странного, что обвивало его перчатку, ласкалось к ней, как к живой.
Хартус подобрал упавшую курительницу и придирчиво ее осмотрел на предмет сколов и трещин. Убедившись, что все в порядке, он бросил подозрительный взгляд на лапу Торчера и на всякий случай отодвинулся подальше.
- Я бы хотел услышать эту историю от тебя, - буркнул он. – Хотя не могу сказать, что мне это интересно, - добавил он, вдруг вспомнив, что собирался всеми силами демонстрировать незаинтересованность.
– Не лги мне, да еще настолько неискусно… я всегда знаю, когда мне так лгут, – раптор слегка скривился, помолчал, а после продолжил совершенно о другом и безо всякого перехода: – Ты помнишь, он меня ударил. Ты-то должен помнить, да. Там был хозяин, и я ничего ему не сделал, хозяин испытывает дурацкую привязанность к этому глупцу. Я ушел и подождал, недалеко, на дороге в их стратегиум, на восьмой палубе есть коридор… я выгнал оттуда рабов и выключил свет, чтобы они не вернулись обратно. Фаорлин пошел обратно тем же путем. Предсказуемость – это так хреново, да, колдун?
Торчер вдруг замолчал и уставился Хартусу в лицо, будто ему нужен был ответ. Протянув на несколько секунд это молчание, раптор поднялся на ноги и прошелся вбок, в сторону, чуть ускорил шаги и резко отмахнул левой рукой, явно показывая, что на кого-то напал. Опустив голову, он продолжил, пересказывая свой диалог:
– Ты ударил меня. Ты понимаешь, что тебя здесь не найдут, Фаорлин? Ты знаешь, что с тобой будет? – он снова замолчал, перенастроив синтезатор речи, и продолжил голосом, почти неотличимым от голоса Фаорлина:
– А ты знаешь, что с тобой будет, стоит мне только сообщить по вокс-каналу в Стратегиум? Думаю, это будет твоя последняя ночь.
Торчер прервал игру и выразительно посмотрел на Хартуса, после чего обошел собеседника и встал перед ним с другой стороны, постоял, будто прикидывая, а потом просто взял колдуна за горло силовой перчаткой, без труда завалил на спину, сомкнув два когтя на его шее. Так же, как и тогда, он передвинул пальцы и когтем раскрыл рот колдуну, до предела, до хруста, приблизил морду почти вплотную и покосился:
– Любопытный, да? Любишь собирать эту грязь?
Неестественно длинный влажный язык широко прошелся по лицу, оставив след через всю щеку почти до глаза. Слегка отодвинувшись, Торчер присмотрелся, вслушался – сможет ли колдун наказать его за это, но, похоже, нет. Похоже, опозоренный Хартус будет терпеть и дальше. И ничего-то он не сможет, когда его хрупкий череп сомнет даже судорога, пробежавшая по левой руке раптора.
Колдун что-то пытался сказать, извивался в захвате. Торчер наблюдал за этим, как будто забыв, что хотел рассказать или показать, потом высунул язык и медленно, с усилием провел им по собственным зубам. Кровь окрасила капающую слюну, потекла на грудь и на лицо колдуна, оказалась во рту, когда раптор наклонился над ним и ждал, не давая отхаркаться. Ждал, потому что дурмана в его крови было более чем достаточно, чтобы напомнить, кто из них двоих здесь теперь главный. Почему Хартус теперь ему принадлежит со всеми его дурацкими чашками для благовоний, коврами и бездарными книгами. Вместе с глупостями, которые он несет.
– Нравятся истории – заведи себе скальда. Понял?
Кашляя и отплевываясь, Хартус отполз подальше, как только хватка раптора разжалась. Он принялся тереть лицо и трясти головой, словно пытаясь сбросить с себя что-то лишнее, видимое лишь ему. Сложно было сказать, что сейчас происходит в голвое у колдуна. Наконец, отдышавшись и проморгавшись, Хартус отнял руки от лица и уставился на Торчера мутным взглядом, будто только очнувшись от кошмарного сна.
- Никогда. Больше. Так не делай, - тихо, но довольно внятно буркнул он. – И вообще, свали с моих покоев, несчастное создание. Если ты не забыл, я теперь за навигатора на этом корыте, поэтому тебе следовало бы проябля… тьфу… проявлять уважение, - на последней фразе у колдуна явно начал заплетаться язык.
Торчер некоторое время молча стоял, наблюдая, потом действительно двинулся прочь – ему наскучил голый колдун. Только у самых дверей он остановился, будто что-то вспомнил.
– Захочешь еще – ползи к хозяину. Только не перепутай, кто теперь твой хозяин.
Хартус проводил его взглядом из-под полуприкрытых век, а затем фыркнул и принялся собирать с пола свое барахло и заворачивать его в мокрый холодный ковер. И несмотря на то, что с ним обошлись не очень-то учтиво, на тонких губах колдуна заиграла едва заметная гаденькая ухмылочка. Ничто так не грело пакостливую душонку Хартуса, как вести о том, что кто-то из его братьев наконец-то получил заслуженный пинок.